Une étude internationale révèle une croissance significative de la population âgée atteinte de troubles du spectre autistique (TSA) au cours des dernières décennies – et prévoit une augmentation encore plus rapide dans les années à venir.
Selon l'étude réalisée par l'Université médicale de Harbin, en Chine, et publiée dans la revue Molecular Psychiatry, le nombre de personnes autistes âgées de 70 ans et plus est passé d'environ 894 000 en 1990 à environ 2,48 millions en 2021, soit un bond de 177 %. Cette tendance devrait se poursuivre : on estime que ce contingent dépassera les cinq millions d’ici 2040.
L'étude met également en évidence des différences entre les groupes de population. La prévalence est nettement plus élevée chez les hommes que chez les femmes et tend à être plus élevée dans les pays ayant un niveau socio-économique plus élevé, ce qui peut, en théorie, refléter un meilleur accès aux services de santé et de diagnostic.
« En fait, nous ne disposons pas de beaucoup de données sur les TSA chez les personnes âgées. Ce que nous savons, c'est qu'aujourd'hui, nous avons beaucoup plus de diagnostics de troubles du spectre autistique, même dans l'enfance, en raison de l'élargissement des critères », explique le psychiatre Daniele Admoni, spécialiste à l'ABP (Association brésilienne de psychiatrie) et superviseur de la résidence en psychiatrie à l'Université fédérale de São Paulo (Unifesp/EPM).
« Mais il est vraiment important de penser aux interventions destinées aux adultes. Tout est destiné à l'enfance, qui reste la phase la plus importante pour agir et obtenir de meilleurs résultats, mais nous devons également penser aux adultes et aux personnes âgées atteintes de TSA », explique le médecin. « Il n'y a pas beaucoup de projets ou de programmes pour cette population, il est donc essentiel de développer des recherches visant ce groupe », explique Danielle.
Les auteurs de l’étude affirment que, avec l’augmentation attendue de la population âgée à l’avenir, le fardeau des TSA chez les personnes âgées devrait continuer à augmenter, ce qui nécessite une plus grande attention et le développement d’interventions efficaces.
Mais pourquoi ces personnes âgées n’ont-elles pas été diagnostiquées plus tôt dans leur vie ? Les auteurs n'en ont pas encore trouvé les raisons, mais l'une d'entre elles pourrait être liée à d'autres recherches qui montrent que le comportement de « camouflage », c'est-à-dire le fait de dissimuler les symptômes de l'autisme, est relativement courant chez les adultes. Les patients déclarent qu'ils le font en raison d'un manque de connaissance et d'acceptation de l'autisme dans la société, et la majorité considère que le camouflage est nocif pour la santé mentale, provoquant du stress, de l'épuisement mental et de l'anxiété.
La recherche
Les données font partie du Étude sur la charge mondiale de morbidité 2021qui rassemble des informations sur l’impact des maladies et des problèmes de santé à l’échelle mondiale. L'analyse montre que l'augmentation observée n'est pas seulement due à la croissance de la population âgée, mais également à une augmentation de la prévalence de la maladie dans cette tranche d'âge, bien que les chercheurs n'identifient pas de cause spécifique à cette augmentation.
L'enquête a analysé les données mondiales entre 1990 et 2021 et utilisé des modèles statistiques pour projeter les tendances jusqu'en 2040, en tenant compte de facteurs tels que la croissance démographique, le vieillissement et les changements dans la prévalence de la maladie.
