Le Brésil vit une crise silencieuse, coûteuse et, dans une large mesure, évitable. En 2024, près de 300 000 bébés naîtront prématurément dans le pays, soit environ 12 % de toutes les naissances, un pourcentage supérieur à la moyenne mondiale de 10 %. Les données placent le Brésil parmi les pays ayant le plus grand nombre absolu de naissances prématurées au monde et renforcent un avertissement : la prématurité doit être traitée comme une priorité par tous les domaines de l'administration publique, et pas seulement par la santé.
Caractérisée par une naissance avant 37 semaines de gestation, la prématurité est directement liée à un risque plus élevé de mortalité infantile, de complications respiratoires, neurologiques et développementales, en plus de réadmissions fréquentes et de répercussions durables sur les familles. C’est également l’une des principales causes de décès chez les enfants de moins de 5 ans dans le monde.
L’impact économique de ce scénario se chiffre en milliards. Selon une enquête réalisée par Planisa, un cabinet de conseil spécialisé dans les coûts hospitaliers, le Brésil dépense environ 13,5 milliards de reais par an rien que pour la première hospitalisation, peu après la naissance, de bébés prématurés dans des unités de soins intensifs néonatals. Cela signifie un coût d'environ 1,1 milliard de BRL par mois, 37 millions de BRL par jour et plus de 1,5 million de BRL par heure. Et cette valeur n’inclut pas les réadmissions, les thérapies, le suivi spécialisé, les séquelles à long terme ni les coûts indirects supportés par les familles et la société.
Pour comprendre l'ampleur de cet impact, selon les données du ministère de la Santé, les accidents de la route génèrent un coût estimé à environ 1,38 milliard de reais par an en hospitalisations dans le SUS. En d’autres termes, la première hospitalisation de bébés prématurés dans des unités de soins intensifs néonatals, qui atteint environ 13,5 milliards de reais par an, représente près de 10 fois ce montant. Pourtant, alors que la circulation mobilise des campagnes permanentes, des contrôles rigoureux, de l’éducation et des actions coordonnées entre les différents domaines du pouvoir public, la prématurité continue de recevoir beaucoup moins d’attention qu’elle ne le devrait, malgré son impact sanitaire, social et économique bien plus important.
Le pays a fait des progrès ces dernières années dans la réduction de la mortalité infantile, mais les décès néonatals, ceux qui surviennent au cours des 28 premiers jours de la vie, continuent de représenter la majorité des décès de bébés. Et la prématurité est directement liée à ce scénario. Elle est également liée à un risque accru de paralysie cérébrale, de difficultés d’apprentissage, de troubles respiratoires chroniques, de déficits cognitifs, de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité et de troubles du spectre autistique, nécessitant une surveillance continue et augmentant les coûts sociaux et économiques tout au long de la vie.
Cette relation directe entre incidence et coût contribue à expliquer pourquoi des régions comme le Nord et le Nord-Est, où les taux de prématurité sont plus élevés, sont également confrontées à une plus grande pression sur le réseau de soins. Dans ces endroits, la demande de lits de soins intensifs néonatals augmente proportionnellement, augmentant les défis tels que l'accès, la surcharge des équipes et la qualité des soins. En conséquence, les États de ces régions pourraient nécessiter des investissements jusqu’à trois fois plus proportionnels dans les soins néonatals que ceux du Sud et du Sud-Est.
Lorsque les données sont ajustées à la taille de la population, les inégalités régionales deviennent encore plus évidentes. Une enquête basée sur les données de naissance du ministère de la Santé pour 2024, croisées avec les estimations de population de l'IBGE, montre que les États de la région Nord sont en tête du classement national de la prématurité proportionnelle. Roraima a le taux le plus élevé du pays, avec environ 283 bébés prématurés pour 100 000 habitants (2,8 pour mille), suivi par Acre, avec environ 226 pour 100 000 (2,3 pour mille), et Amapá, avec environ 207 pour 100 000 (2,1 pour mille).
Viennent ensuite Amazonas, avec environ 187 bébés prématurés pour 100 000 habitants (1,9 pour mille), et Alagoas, avec environ 184 pour 100 000 (1,8 pour mille), renforçant ainsi la concentration du fardeau relatif de prématurité le plus élevé dans les régions du Nord et du Nord-Est.
En revanche, les États plus peuplés du Sud-Est concentrent le nombre absolu de cas le plus élevé, mais ont des taux proportionnellement plus faibles. São Paulo, par exemple, a enregistré plus de 57 mille naissances prématurées en 2024, le volume le plus élevé du pays, mais avec un taux d'environ 126 pour 100 mille habitants (1,26 pour mille), inférieur à la moyenne nationale, estimée à environ 138 pour 100 mille habitants (1,38 pour mille).
Investir dans la prévention de la prématurité signifie investir dans la santé des femmes, la planification reproductive, la prévention des grossesses chez les adolescentes, l'accès aux examens, la qualité des soins prénatals, l'identification précoce des grossesses à haut risque et la garantie d'accouchements sûrs et respectueux. Il ne suffit pas d’augmenter le nombre de consultations : il faut améliorer la qualité des soins, assurer une référence adéquate et élargir l’offre d’examens prénataux, comme les échographies et les tests de laboratoire capables d’identifier précocement les facteurs de risque, les infections, les modifications placentaires et les affections telles que la pré-éclampsie, l’insuffisance isthmo-cervicale et la thrombophilie, entre autres affections.
Il faut aussi communiquer plus et mieux. La population connaît encore peu les causes et les conséquences d’un accouchement prématuré, les signes avant-coureurs de la grossesse et les facteurs de risque qui peuvent être évités. Le Brésil a besoin de campagnes de sensibilisation de masse sur la prématurité, comme c’est déjà le cas dans d’autres programmes de santé publique. Informer sauve des vies et réduit les coûts.
La prématurité n’est pas seulement un problème de santé. Il s'agit d'un programme de développement social, de droits de l'homme, de petite enfance, de lutte contre les inégalités et de responsabilité budgétaire. Investir dans la prévention coûte bien moins cher que supporter chaque année les conséquences de milliers de naissances précoces évitables et leurs conséquences.
Plus que des chiffres, nous sommes confrontés à des vies – et à un choix collectif. La prématurité évitable révèle sans équivoque où le système échoue avant même la naissance. Y faire face est une décision stratégique pour le pays. Elle intervient au moment le plus sensible du cycle de vie, là où les petites décisions génèrent des conséquences profondes et durables. Elle agit en fin de compte à l’origine des inégalités, avec des effets persistants sur la santé, le développement et la formation du capital humain – et donc sur la qualité de l’avenir qui se construit en tant que société.
