Un réseau international de scientifiques vient de présenter une analyse de la dynamique de l’obésité de 1980 à 2024 dans 197 pays, en utilisant un vaste ensemble de données et en révélant des tendances hétérogènes selon les sexes, les tranches d’âge et les pays. L'étude sans précédent, publiée dans la revue Nature, a mesuré la variation annuelle du pourcentage de la population obèse et a souligné que non seulement le revenu, mais aussi les facteurs sociaux, économiques et technologiques influencent la variation de l'obésité dans le monde, même dans les pays d'une même région.
« Depuis plus de trois décennies, nous considérons cela comme une épidémie mondiale. Et nous voulions voir s'il y avait une autre couche de complexité derrière ce cadre global, unique et uniforme », a déclaré Majid Ezzati, professeur à l'Imperial College de Londres et auteur correspondant de l'étude, lors d'une conférence de presse. « Si nous regardons en détail chaque pays, plutôt que sur de longues périodes de quatre ou cinq décennies, nous pouvons constater qu’il y a eu un grand changement dans la façon dont l’obésité se comporte, ce qui ne correspond pas exactement à l’image d’une épidémie mondiale. »
La recherche a rassemblé les données de 4 050 études basées sur la population, couvrant 232 millions de participants âgés de cinq ans et plus, y compris les mesures de poids et de taille. Les travaux ont pris en compte les caractéristiques d'âge, les différences entre les populations vivant dans les zones urbaines et rurales, ainsi que les variations possibles dans les sources de données, qui ont été normalisées à l'aide de techniques statistiques. L'obésité était définie par un indice de masse corporelle (IMC) de 30 kg/m² chez l'adulte. Chez les enfants et les jeunes, le critère était d'avoir un poids situé deux niveaux au dessus (2 écarts types) de la croissance moyenne définie par l'Organisation Mondiale de la Santé, l'OMS.
« L'épidémie touche tout le monde, indépendamment du contrôle individuel, comme cela s'est produit avec le Covid-19. L'augmentation de l'obésité est un phénomène mondial, avec des différences régionales significatives », explique le docteur Paulo Andrade Lotufo, professeur à la Faculté de médecine de l'USP (FMUSP) et l'un des auteurs de l'ouvrage. Il dit que le travail a connu une variation marquée par des facteurs sociaux.
« On constate un ralentissement de l'augmentation de l'obésité dans les pays riches et une accélération dans les pays pauvres. Le grand marqueur est social partout dans le monde. » conclut Paulo Lotufo.
« Qualifier ce phénomène globalement d' »épidémie » finit par masquer ces différences importantes et par simplifier à l'extrême un processus complexe et dynamique », affirme Alicia Matijasevich, professeur à la FMUSP et également co-auteur de l'article publié dans Nature. Elle est l'une des chercheuses de la cohorte de naissance Pelotas 2004, une étude épidémiologique de renommée mondiale qui a servi de base de données pour les travaux en cours.
La recherche intitulée L’augmentation de l’obésité se stabilise dans les pays développés et s’accélère dans les pays en développement (en portugais) a été réalisée par le biais de la NCD Risk Factor Collaboration (NCD-RisC), un réseau de près de deux mille scientifiques qui étudient les principaux facteurs de risque des maladies non transmissibles. Selon le groupe, les médicaments à base de GLP-1 tels que Wegovy et Ozempic ont eu un effet minime sur les tendances actuelles en raison de leur faible couverture historique, mais sont considérés comme un facteur d'influence pour l'avenir.
Ralentissement et plateau
Le portrait de l'obésité dressé par l'étude montre des variations significatives entre les pays, les groupes d'âge et les sexes. La prévalence indique le tableau général de l'obésité. Il mesure la proportion de la population atteinte de la maladie au cours d’une période donnée. En plus de quantifier l’évolution de l’obésité au fil du temps, l’étude NCD-RisC a présenté une analyse de la vitesse de ces changements, définie comme la variation annuelle absolue de la prévalence.
« C'est comme conduire une voiture : jusqu'où êtes-vous allé, mais quelle est votre vitesse actuelle ? Alors, de combien l'obésité a-t-elle augmenté, mais de combien augmente-t-elle maintenant ? Et encore une fois, la vitesse est nulle ou, dans certains cas, peut-être même négative depuis quelques décennies », souligne Majid Ezzati.
Dans l’ensemble, les pays à revenu élevé – comme ceux d’Europe occidentale, d’Amérique du Nord et d’Australasie – ont connu une augmentation de l’obésité au début des années 1980, mais la plupart ont réussi à se stabiliser avec une prévalence variable. En Europe occidentale, par exemple, la prévalence de l’obésité s’est stabilisée entre 11 % et 23 % pour les adultes et entre 4 % et 15 % pour les enfants et adolescents.
D’autres pays à revenu élevé, comme le Japon, ont enregistré une augmentation moins prononcée et se sont stabilisés à des prévalences plus faibles, en particulier chez les femmes. Le premier ralentissement s'est produit vers 1990 au Danemark, pour les deux sexes, suivi par d'autres pays comme l'Islande, la Suisse, la Belgique et l'Allemagne. La France est l'un des seuls pays où la prévalence de l'obésité chez les garçons n'a pas augmenté entre 1980 et 2024.
Toutefois, certains pays à revenu élevé, comme la Finlande, l’Australie et la Suède, continuent de connaître une augmentation constante ou accélérée de l’obésité. Même dans les pays où les cas d'obésité ont cessé d'augmenter, comme aux États-Unis, l'obésité s'est stabilisée à des prévalences endémiques considérées comme préoccupantes : entre 19 et 25 %.
Selon l’étude, ces différences s’expliquent généralement par des généralisations courantes, telles que la disponibilité et la commercialisation d’aliments ultra-transformés, les faibles niveaux de dépense énergétique et d’activité physique – des facteurs inclus dans les « macrotendances », comme l’urbanisation. Mais à eux seuls, ils ne suffisent pas à soutenir pleinement les tendances changeantes.
D’autres facteurs, tels que les normes culturelles, le statut socio-économique et l’accès aux soins de santé, jouent probablement un rôle plus important. « Ceux-ci peuvent influencer ce que et combien les enfants, les adolescents et les adultes mangent à la maison et dans les environnements sociaux, leur participation aux sports, aux jeux et aux voyages actifs, les normes sociales et les perceptions liées à l'image corporelle et l'écart entre le poids corporel idéal, perçu et réel », disent les chercheurs dans le travail.
« Dans le cas des femmes, nous ne savons pas si cela peut être lié à la physiologie, mais inévitablement, une grande partie est liée aux rôles de genre », a déclaré Majid Ezzati. Le professeur de l'Imperial College de Londres a souligné une étude espagnole qui attribue la récente baisse de l'obésité chez les femmes à l'évolution des rôles sociaux. « Avec plus d’autonomie, plus de participation au travail, le comportement des femmes en matière d’alimentation et d’activité physique a peut-être changé », a-t-il commenté.
Malgré la tendance à la stabilisation, l'étude souligne que certains pays ont réussi à ralentir l'augmentation de l'obésité chez les jeunes, notamment la Croatie et la Slovénie, pour les deux sexes, ainsi que la République tchèque et le Monténégro, pour les garçons. Dans les pays à revenu intermédiaire, comme le Kirghizistan et le Kazakhstan, les enfants et adolescents d’âge scolaire, en particulier les filles, n’ont pas connu l’augmentation de l’obésité observée ailleurs au cours de ces quatre décennies ; au contraire : il y a eu un déclin au milieu des années 2000.
Le Sud à contre-courant
En revanche, la plupart des pays à revenu faible ou intermédiaire ont connu une croissance continue de la prévalence de l’obésité, dépassant souvent celle des pays à revenu élevé. Cette accélération a été identifiée dans des régions telles que l’Asie, l’Afrique, l’Amérique latine, les pays des Caraïbes et les nations insulaires du Pacifique.
Dans ces régions, le taux d’obésité était plus élevé en 2024 que n’importe quelle autre année depuis 1980 pour les filles dans 110 pays et pour les garçons dans 91 pays. Certains des pays où les vitesses sont les plus élevées sont les Tonga et les Samoa, en Océanie, et le Pérou, en Amérique du Sud.
Chez les adultes, l’augmentation de l’obésité était également plus importante en 2024 chez les femmes dans 84 pays et chez les hommes dans 109 pays, principalement dans les régions à revenu faible ou intermédiaire.
« Dans certains pays pauvres, l'obésité a encore une prévalence relativement faible, mais augmente rapidement ; dans d'autres, l'obésité a déjà atteint des prévalences très élevées et continue d'augmenter. Ceci est lié aux transformations économiques et sociales en cours dans ces pays, telles que : la mécanisation du travail et des transports ; l'augmentation du pouvoir d'achat ; l'expansion de la commercialisation et de la commercialisation d'aliments ultra-transformés ; les changements dans les habitudes alimentaires et l'activité physique », observe Alicia Matijasevich. Le professeur de la FMUSP explique que l'un des arguments des travaux est l'absence de politiques publiques garantissant un accès régulier à des aliments sains et peu transformés.
« De nombreux pays en développement ont concentré leurs efforts sur la lutte contre la malnutrition, et il y a eu peu de réponses réglementaires à la commercialisation croissante de produits malsains tels que les boissons sucrées. » a ajouté Alicia Matijasevich.
Au Brésil, la variation annuelle absolue de la prévalence de l'obésité a montré une tendance accélérée au cours des 45 années analysées par la recherche. Le pays fait partie des pays d'Amérique latine analysés dans lesquels, chez les hommes adultes, la prévalence de l'obésité a augmenté à une vitesse de plus de 0,5 point de pourcentage en 2024. À des fins de comparaison, la même année, la plupart des pays à revenu élevé (comme l'Italie et le Portugal) ont montré des vitesses parfois impossibles à distinguer de zéro.
Interrogé sur la situation de l'obésité au Brésil, Majid Ezzati a déclaré que l'étude observait une augmentation plus significative de l'obésité chez les hommes, un cas particulièrement différent de ce qui se produit dans le reste des pays observés. « Certains des niveaux les plus bas se trouvent chez les femmes et certains des niveaux les plus élevés au monde se trouvent également chez les femmes. Les hommes varient d'un pays à l'autre, à la fois en termes de degré d'obésité et de rapidité avec laquelle elle évolue. » Pour lui, la question du genre « est quelque chose d’absolument fascinant et qui mérite d’être approfondi ».
Épée à double tranchant
Les pays du Moyen-Orient ont également montré des différences dans les tendances en matière d'obésité. Au Koweït, par exemple, elle s'est stabilisée, mais continue d'augmenter en Iran, à Oman et en Arabie Saoudite.
En Afrique de l’Est, y compris dans des pays comme l’Éthiopie et le Rwanda, la prévalence chez les adultes était inférieure à 5 % en 2024, mais atteignait 30 à 40 % dans certains pays d’Europe centrale, comme la Roumanie et la République tchèque, et en Amérique latine, comme le Brésil.
Pour les auteurs de l’article, les dynamiques variées de l’obésité dans le monde nécessitent des interventions politiques personnalisées adaptées aux réalités de chaque pays, plutôt que des approches généralisées. Les ralentissements et les inversions observés dans certains pays à revenu élevé démontrent que la hausse de l’obésité peut non seulement être contenue, mais aussi stabilisée à des niveaux de prévalence plus faibles.
« La croissance économique accrue a récemment conduit à une augmentation des revenus des ménages, et le pouvoir d'achat permettant d'accéder à des aliments malsains devient beaucoup plus facile », a déclaré Guha Pradeepa Rajendra Prabhu de la Madras Diabetes Research Foundation en Inde, qui est également co-auteur de l'article. Le chercheur a souligné la transition rapide de la consommation d’aliments traditionnels, riches en céréales complètes, légumes et légumineuses, à des aliments transformés riches en sucres ajoutés, en sel et en graisses saturées, dans les pays sous-développés.
« Remplacer environ 5 à 10 % des glucides par 25 % de protéines diminuerait le risque de développer des troubles métaboliques, aussi bien en milieu urbain que rural. » dit Guha Pradeepa.
Guha Pradeepa a également rappelé que l'utilisation des écrans, par les adultes et les enfants, a approfondi les modes de vie sédentaires dans les pays les plus pauvres. « En raison de l'urbanisation rapide, il y a peu d'espace pour marcher, faire du vélo ou même jouer. Les enfants ne jouent pas et ils dépendent davantage des véhicules à moteur. »
« Ces inégalités structurelles jouent un rôle central dans les tendances de l'obésité », conclut Alicia Matijasevich.
(Avec des informations du Jornal da USP)
