Juillet vert, mois dédié à la sensibilisation au cancer de la tête et du cou, attire l'attention sur l'importance du diagnostic précoce et sur les progrès qui ont élargi les possibilités de traitement de ces tumeurs. L’un des développements les plus récents vient de la radiothérapie. Publiée dans l'International Journal of Radiation Oncology, Biology, Physics, l'étude de phase 3 HYPNO a démontré qu'un schéma thérapeutique réalisé en 20 séances présentait des résultats similaires à ceux obtenus avec le modèle conventionnel de 33 séances chez des patients atteints d'un cancer de la tête et du cou à un stade localement avancé, lorsque la maladie a déjà dépassé le site où elle est apparue et affecte les structures voisines ou les ganglions lymphatiques du cou, mais sans présenter de métastases dans d'autres parties du corps.
La recherche a suivi 792 patients traités dans 12 centres situés dans 10 pays à revenu intermédiaire ou faible, dont le Brésil. Le Brésil a participé directement à la recherche à travers l'Hôpital de Amor, à Barretos (SP), responsable de l'inclusion de 148 patients, soit environ 19% de l'échantillon total, ce qui représente la deuxième plus grande contribution de l'étude. Le radio-oncologue Alexandre Arthur Jacinto, de l'institution, est le seul chercheur brésilien à rejoindre la liste des auteurs de l'ouvrage. Les participants sont restés suivis pendant environ trois ans et demi. À la fin de l’étude, les chercheurs ont observé des taux similaires de contrôle local de la maladie, de survie globale et d’apparition d’effets secondaires graves entre les deux groupes.
Selon le radio-oncologue Alexandre Arthur Jacinto, ces résultats revêtent une importance particulière pour les pays confrontés à des difficultés d'accès aux traitements oncologiques. « En plus de réduire le nombre de séances d'environ 40 %, la stratégie réduit également la durée totale du traitement. Cela représente plus de commodité pour les patients et peut contribuer à élargir la capacité de service des services de radiothérapie, en particulier dans les systèmes de santé confrontés à des restrictions d'infrastructure », explique Jacinto, membre de la Société brésilienne de radiothérapie (SBRT).
La radiothérapie fait partie des principales modalités thérapeutiques utilisées dans le traitement du cancer. Selon le ministère de la Santé, environ 60 % des patients atteints de cancer auront besoin de recevoir une radiothérapie à un moment donné du parcours thérapeutique, seule ou en association avec une intervention chirurgicale, une chimiothérapie, une immunothérapie ou d'autres approches.
Dans les tumeurs qui touchent des régions telles que la bouche, la langue, la gorge, le pharynx et le larynx, la radiothérapie joue un rôle important à la fois dans le contrôle de la maladie et dans la préservation des fonctions essentielles telles que la parole, la mastication, la déglutition et la respiration. « L'étude a démontré qu'il est possible de réduire le nombre de séances sans compromettre l'efficacité du traitement ni augmenter la toxicité. Il s'agit d'un résultat particulièrement pertinent pour les pays à revenu faible et intermédiaire, où l'accès à la radiothérapie représente encore un défi important », explique Jacinto.
Parmi les technologies les plus utilisées figure la radiothérapie à modulation d’intensité (IMRT), qui permet d’adapter les faisceaux de rayonnement à la forme de la tumeur. De cette manière, des doses plus élevées peuvent être dirigées vers la zone malade tandis que les structures saines situées à proximité sont moins exposées aux radiations.
Malgré les avancées, les experts préviennent que l’accès à la radiothérapie représente encore un défi dans plusieurs régions du pays. La concentration des services dans les grands centres signifie que de nombreux patients doivent parcourir quotidiennement de longues distances pendant des semaines pour recevoir un traitement. Dans ce scénario, les stratégies capables de réduire le nombre de séances peuvent profiter à la fois aux patients et à l’organisation des services de santé.
Types de cancers de la tête et du cou
Les cancers de la tête et du cou comprennent un groupe de tumeurs qui peuvent apparaître dans différentes structures de la bouche, de la gorge, du nez et du cou. Bien qu’ils touchent différentes régions, beaucoup partagent des facteurs de risque importants, notamment le tabagisme et la consommation excessive d’alcool. Ces dernières années, l’infection par le VPH a également commencé à jouer un rôle important, notamment dans les tumeurs oropharyngées.
Parmi les principales tumeurs de ce groupe figurent :
- Cavité buccale : langue, gencives, toit de la bouche, plancher de la bouche, joues et lèvres
- Pharynx : nasopharynx, oropharynx et hypopharynx
- Larynx : région des cordes vocales
- Thyroïde
- Sinus paranasaux : cavités situées autour du nez et des yeux
- Glandes salivaires plus grosses : parotides, sous-maxillaires et sublinguales
- Nez et cavité nasale
Bien qu’il fasse traditionnellement partie des tumeurs de la tête et du cou, le cancer de la thyroïde possède ses propres caractéristiques. Contrairement aux tumeurs de la cavité buccale, du pharynx et du larynx, elle n'est généralement pas liée à la consommation de tabac ou d'alcool, a tendance à progresser plus lentement et, dans de nombreux cas, est identifiée par l'apparition d'un nodule dans la région antérieure du cou ou lors d'examens d'imagerie réalisés pour d'autres raisons.
Selon le radio-oncologue Wilson de Almeida Jr, président de la Société brésilienne de radiothérapie (SBRT), la détection précoce reste l'un des principaux défis des cancers de la tête et du cou. « De nombreux patients présentent des signes et des symptômes dès les premiers stades de la maladie, mais ils sont souvent confondus avec des problèmes bénins, qui peuvent retarder le diagnostic. De plus, contrairement à d'autres types de cancer, il n'existe pas de méthode de dépistage établie pour la population générale », prévient-il.
Par conséquent, des consultations régulières avec des médecins, des dentistes et des stomatologues peuvent contribuer à l’identification précoce de changements suspects. « Les plaies dans la bouche qui ne guérissent pas pendant plus de deux semaines, l'enrouement persistant, les difficultés à avaler, les maux de gorge prolongés, les saignements sans cause apparente ou les bosses dans le cou méritent une enquête. Plus la maladie est identifiée tôt, plus les chances de succès du traitement sont grandes et moins l'impact sur la qualité de vie du patient est faible », conclut Almeida.
