Développer un vaccin contre le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) n’est pas facile. La difficulté est liée à la forte variabilité génétique de ce rétrovirus. Cependant, une étude publiée par la revue Nature, menée par le Scripps Research Institute, aux États-Unis, et l'International Aids Vaccine Initiative (IAVI), montre une nouvelle tentative de production d'un vaccin.
L'étude menée sur des singes rhésus repose sur une stratégie appelée ciblage germinal. La nouvelle stratégie se concentre sur l’apprentissage du système immunitaire à produire des anticorps largement neutralisants – un type rare d’anticorps trouvé chez certains patients séropositifs et qui peut prévenir l’infection par certaines souches du rétrovirus.
Les cas de nouvelles infections au VIH dans le monde ont diminué, mais, selon l'infectologue Álvaro Costa, chercheur à l'École de médecine de l'USP (FMUSP), il ne s'agit que d'un phénomène dans certains pays, comme le Kenya et le Zimbabwe. Même avec le développement d’autres méthodes de prévention du VIH, telles que la prophylaxie pré-exposition (PrEP) et la prophylaxie post-exposition (PPE), la recherche d’un vaccin reste importante.
VIH et SIDA
Le VIH a été découvert en 1983 par une équipe de scientifiques de l'Institut Pasteur de Paris, dirigée par les chercheurs Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier. Costa a expliqué que ce virus agit en modifiant et en réduisant le degré de réponse immunitaire de l'individu, car il utilise l'ADN de l'individu pour se multiplier et, ce faisant, finit par détruire la cellule hôte.
Concernant le syndrome d'immunodéficience humaine (SIDA), le chercheur explique qu'il s'agit du stade le plus avancé de la contamination par le VIH, dans lequel la destruction des cellules de défense, comme le lymphocyte T CD4+, cible principale du virus, est si importante dans le système immunitaire que le patient est sujet à des maladies dites opportunistes – des maladies et des infections qui profitent d'un système immunitaire affaibli et qui peuvent évoluer vers des cas plus graves, comme la pneumonie.
Moyens de prévention
Il existe de nombreuses façons de prévenir l’infection par le VIH. Celles-ci incluent l’utilisation de préservatifs masculins et féminins ainsi que l’utilisation de la PrEP et de la PPE. Selon Ricardo de Paula Vasconcelos, la PrEP et la PEP « sont deux formes de prévention du VIH qui fonctionnent de manière très similaire, à savoir donner des médicaments antirétroviraux à ceux qui ne vivent pas avec le VIH dans le but de les protéger ».
Vasconcelos est chercheur en études de prévention du VIH et d'autres infections sexuellement transmissibles au Centre de Recherche Clinique de l'Hôpital das Clínicas de la Faculté de Médecine de l'USP (HCFMUSP) et explique que le médicament rétroviral utilisé dans les deux formes de prophylaxie est le même et que, grâce à lui, la réplication du VIH est évitée.
Le spécialiste des maladies infectieuses a déclaré que la différence entre eux réside dans le moment où le patient a utilisé le médicament. « Avec la PrEP, avant de m'exposer, je savais déjà que je pouvais m'exposer et j'avais déjà le médicament dans mon sang. Tandis qu'avec la PPE, après une éventuelle exposition, j'ai encore une fenêtre d'opportunité de 72 heures pour commencer à prendre le médicament pendant 28 jours afin de bloquer ainsi le risque d'infection par le VIH », dit-il.
Vasconcelos illustre comment fonctionne le médicament : « Si une personne qui est exposée au VIH et a ce médicament dans son sang, le virus qui pourrait tenter de pénétrer dans son corps, à cause du médicament antirétroviral PrEP ou PEP, ne pourra pas se multiplier, il ne deviendra pas un million de copies du virus et de cette façon l'infection par le VIH ne s'installera pas dans ce corps ».
La difficulté de produire un vaccin
La ville de São Paulo est la seule au monde à distribuer gratuitement des pilules PrEP et PEP, étant ainsi une référence en matière de prévention du VIH. Cependant, toutes les villes ne disposent pas d’un système de prévention similaire à celui de la capitale São Paulo ni d’un accès à ces médicaments.
Vasconcelos commente que la prophylaxie, associée à un vaccin, serait importante pour la plus forte baisse des nouveaux cas. « Nous pensons que le développement d’un vaccin est le bienvenu, car il contribuera à contrôler, à long terme, une épidémie aussi brutale pour l’humanité que l’épidémie de VIH. »
Le développement d'un vaccin est important, mais le VIH, selon l'infectiologue, est un virus capable d'échapper efficacement aux mécanismes immunitaires de l'organisme. « Une personne infectée par le VIH ne peut pas se guérir, tout comme une personne qui attrape la grippe ne peut pas se guérir. Pourquoi une personne qui attrape la grippe peut-elle se guérir elle-même ? Parce qu'elle organise une réponse immunitaire efficace pour éliminer le virus de son corps. Et c'est pourquoi il est facile de se faire vacciner contre la grippe », conclut Vasconcelos.
(Avec des informations du Jornal da USP)
