Les urgences oncologiques – complications graves causées par un cancer ou un traitement nécessitant des soins immédiats – sont de plus en plus fréquentes au Brésil. Entre 2008 et 2024, les hospitalisations d’urgence liées à la maladie ont augmenté en moyenne de 3,5 % par an dans le système de santé unifié (SUS), tandis que les décès à l’hôpital ont augmenté de 4,1 % au cours de la même période. Cette croissance a persisté même après des ajustements tenant compte du vieillissement de la population, ce qui indique que d'autres facteurs, tels qu'un diagnostic tardif et des difficultés d'accès au traitement, contribuent également à aggraver ce scénario.
La conclusion est tirée d'une étude menée par des chercheurs de l'Escola Paulista de Medicina de l'Université fédérale de São Paulo (EPM-Unifesp), qui a analysé près de 5 millions d'hospitalisations d'urgence enregistrées dans le SUS entre 2008 et 2024. La recherche a été soutenue par la FAPESP et publiée en juin dans la revue Cancer Epidemiology.
Coordonnée par le chercheur Lucas Leite Cunha, professeur de médecine d'urgence et de médecine factuelle à l'Unifesp et conseiller postuniversitaire en Evidence-Based Health, l'étude a débuté dans le cadre d'un projet d'initiation scientifique de Guilherme Falcão Machado et a également impliqué la participation du doctorant Cassiano Pereira de Barros. Ces travaux s'inscrivent dans un axe de recherche plus large du groupe dédié aux urgences oncologiques.
Bien qu’elles soient responsables de milliers d’hospitalisations chaque année, les urgences oncologiques sont encore peu connues. Ils surviennent lorsque le cancer cesse d’être une maladie localisée et commence à entraîner des complications aiguës capables de compromettre rapidement les organes vitaux. Ceux-ci incluent la compression de la moelle épinière, qui peut provoquer une paralysie ; insuffisance respiratoire causée par la propagation de la tumeur aux poumons ; occlusion intestinale; infections graves résultant d'une diminution de l'immunité ; et des changements métaboliques, tels que l'hypercalcémie associée à une tumeur maligne, une condition dans laquelle un excès de calcium dans le sang peut entraîner des arythmies cardiaques, des changements neurologiques et même la mort.
« Une urgence oncologique survient lorsque la tumeur rompt l'équilibre avec le corps et commence à provoquer l'effondrement des systèmes respiratoire, cardiovasculaire, rénal, neurologique ou hématologique. C'est un patient qui arrive aux urgences très sérieusement et qui a besoin de soins immédiats », explique le professeur.
La motivation pour enquêter sur le sujet est venue de la propre routine de Cunha aux urgences de l'hôpital de São Paulo, un hôpital universitaire de l'Unifesp. En accompagnant les résidents et les étudiants en médecine lors des visites de patients, il s'est rendu compte qu'une part considérable des admissions était constituée de personnes atteintes de cancer et dans un état critique. « En tant que médecin, je voyais cela tous les jours et j'avais l'impression que la moitié des patients gravement malades vus aux urgences avaient un cancer. En tant que scientifique, je voulais confirmer si cette perception correspondait vraiment à ce qui se passait dans le reste du pays », dit-il.
Selon Cunha, le scénario observé chez les patients traités au SUS diffère de l'histoire naturelle attendue de la maladie. Il explique que, idéalement, la plupart des tumeurs devraient être identifiées à un stade précoce, lorsque les chances de traitement et de guérison sont plus grandes. Cependant, une partie importante des patients arrivent à l’hôpital sans diagnostic, seulement lorsque la maladie a déjà provoqué une complication grave. D’autres ont même reçu le diagnostic, mais ont été confrontés à des retards dans le démarrage du traitement ou ont montré une progression rapide.
« Dans de nombreux cas, le premier contact d'une personne avec le système de santé en raison d'un cancer a lieu précisément aux urgences. Une femme n'arrive pas, par exemple, parce qu'elle a découvert un nodule ou a reçu un diagnostic récent. Elle arrive parce que la tumeur a déjà provoqué une insuffisance respiratoire, une occlusion intestinale, une compression de la moelle épinière ou une autre complication grave. Lorsque le diagnostic est confirmé, le cancer est généralement avancé », dit-il.
L’étude n’a pas pu déterminer combien de patients n’avaient pas encore reçu de diagnostic de cancer au moment de leur admission en raison d’une urgence oncologique, car cette information n’est pas disponible dans la base de données SUS. Mais, selon Cunha, c'est l'une des questions auxquelles le groupe entend répondre dans d'autres étapes de la recherche, en suivant de manière prospective les patients du réseau public.
Les inégalités à travers le pays
Les résultats de l’étude ont également révélé des inégalités. La croissance des hospitalisations et des décès a été plus prononcée chez les femmes, les personnes noires et métisses, les personnes âgées et les habitants des régions du Nord et du Nord-Est. Pour Cunha, ces différences reflètent probablement des inégalités historiques en matière d’accès au dépistage, au diagnostic précoce, aux traitements spécialisés et même aux services d’urgence.
Un autre fait qui a retenu l'attention des chercheurs est que l'augmentation des urgences oncologiques ne pouvait pas s'expliquer uniquement par le vieillissement de la population brésilienne. L’âge étant l’un des principaux facteurs de risque de développer un cancer, l’équipe a réexécuté les analyses en ajustant les données en fonction du groupe d’âge de la population. Malgré cela, la croissance des hospitalisations et des décès est restée élevée.
« Si les urgences oncologiques se produisaient uniquement à cause du vieillissement, cette croissance disparaîtrait après l'ajustement statistique. Mais elle continuerait à exister. Cela montre qu'il existe d'autres facteurs impliqués, liés au fonctionnement du système de santé et au parcours que parcourt le patient jusqu'à l'obtention du diagnostic et du traitement », affirme-t-il.
Pour Cunha, les résultats renforcent la nécessité de renforcer les stratégies de prévention, de dépistage et de diagnostic précoce du cancer, en plus d'élargir l'accès au traitement dans les centres spécialisés. Le professeur souligne qu'investir dans la prévention et le diagnostic précoce augmente les chances de guérison, réduit la survenue de complications graves et l'impact sur le SUS.
« Il est beaucoup plus efficace pour le patient et beaucoup moins coûteux pour le système de santé publique de diagnostiquer un cancer à un stade précoce que de traiter une urgence oncologique. Lorsque ce patient arrive aux urgences, il a souvent besoin d'une unité de soins intensifs, d'une ventilation mécanique, d'une hémodialyse et d'une série de ressources très complexes, en plus d'avoir beaucoup moins de chances de guérison », conclut-il.
(Avec informations de l'Agence Fapesp)
