Le diagnostic de la maladie d'Alzheimer connaît une transformation importante. Si pendant des décennies l'identification de la maladie reposait principalement sur l'évaluation des symptômes et des troubles cognitifs, il est aujourd'hui déjà possible de visualiser, au cours de la vie, certains des changements moléculaires caractéristiques de la maladie d'Alzheimer dans le cerveau. Ce changement est motivé par les progrès des biomarqueurs et de l’imagerie moléculaire, l’un des principaux domaines d’activité de la médecine nucléaire.
La maladie d'Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence et représente environ 60 à 70 % des cas. Au Brésil, les estimations indiquent qu'environ 2,7 millions de personnes âgées de 60 ans ou plus vivent avec une forme de démence. Avec le vieillissement de la population, ce nombre pourrait atteindre environ 5,6 millions en 2050, selon le ministère de la Santé.
Selon la docteure nucléaire Flávia Dornelas Kurkowski, les progrès récents permettent un changement important dans la manière d'étudier la maladie. « Pendant longtemps, le diagnostic de la maladie d'Alzheimer reposait principalement sur les antécédents cliniques, les tests cognitifs et l'exclusion d'autres causes de démence. Aujourd'hui, nous pouvons ajouter à ce processus des informations sur la biologie de la maladie elle-même. Grâce à l'imagerie moléculaire, nous sommes en mesure de visualiser des changements dans le cerveau qui auparavant ne pouvaient être démontrés de manière définitive que par des études neuropathologiques », explique-t-il. Elle est médecin nucléaire à l'Institut du cerveau de Rio Grande do Sul, directrice des communications de la Société brésilienne de médecine nucléaire (SBMN) et membre contributeur du Front parlementaire mixte pour la technologie et les activités nucléaires.
La TEP permet de visualiser la biologie de la maladie d'Alzheimer
Parmi les tests utilisés figure le PET-CT au FDG, qui évalue le métabolisme cérébral du glucose. Certains modèles de métabolisme réduit peuvent aider au diagnostic différentiel entre la maladie d'Alzheimer et d'autres maladies neurodégénératives.
Une autre avancée est la TEP amyloïde, capable d'identifier les dépôts cérébraux de bêta-amyloïde, une protéine dont l'accumulation est l'une des caractéristiques biologiques centrales de la maladie d'Alzheimer.
« C'est un changement de paradigme. Nous passons d'une approche basée majoritairement sur les manifestations cliniques à la possibilité de mettre en évidence les changements moléculaires associés à la maladie au cours de la vie. Cela augmente la précision du diagnostic, notamment en cas de doute clinique », explique le médecin.
Les nouveaux traitements augmentent l’importance du diagnostic moléculaire
L’identification de la bêta-amyloïde est devenue encore plus pertinente avec le développement d’anticorps monoclonaux anti-amyloïdes, des médicaments destinés à des patients sélectionnés aux premiers stades de la maladie.
Un exemple est le lécanemab, qui agit sur les formes de bêta-amyloïde et est déjà enregistré au Brésil. Pour indiquer cette classe de traitement, il est nécessaire de démontrer la présence d’une pathologie amyloïde, ce qui peut être réalisé à l’aide de biomarqueurs, dont le PET amyloïde.
« L'arrivée de traitements dirigés contre une cible moléculaire rend particulièrement important de savoir si cette cible est réellement présente dans le cerveau du patient. C'est dans ce contexte que le diagnostic et le traitement commencent à évoluer de manière de plus en plus intégrée », explique Kurkowski.
La PET amyloïde permet également de quantifier la charge des dépôts protéiques. Cette caractéristique gagne en importance à une époque où les traitements sont capables de favoriser une réduction significative de la charge amyloïde cérébrale.
Malgré les avancées, le spécialiste souligne que l’imagerie moléculaire ne remplace pas l’évaluation médicale. Le diagnostic doit intégrer les antécédents cliniques, les tests cognitifs, les tests de laboratoire, l'imagerie par résonance magnétique et, lorsque cela est indiqué, des biomarqueurs spécifiques.
« Le grand progrès n'est pas de remplacer la vision clinique, mais de lui ajouter une nouvelle dimension. Auparavant, nous reconnaissions la maladie d'Alzheimer principalement grâce aux conséquences que produisait la maladie. Aujourd'hui, nous pouvons voir une partie de sa biologie. Pour la médecine nucléaire, cela signifie transformer des molécules invisibles en images; pour le patient, cela ouvre la voie à des diagnostics plus précis et à des traitements de plus en plus ciblés », conclut-il.
