La part des aliments ultra-transformés dans l'alimentation des Brésiliens a plus que doublé depuis les années 1980, passant de 10 % à 23 %. L'avertissement provient d'une série d'articles publiés par plus de 40 scientifiques, dirigés par des chercheurs de l'Université de São Paulo (USP).
Le recueil publié dans la revue Lancet montre qu'il ne s'agit pas d'un phénomène isolé au Brésil. Les données provenant de 93 pays montrent que la consommation d'aliments ultra-transformés a augmenté au fil des années dans tous les pays, à l'exception du Royaume-Uni, où elle est restée stable à 50 %. Le pays européen n'est dépassé dans cette proportion que par les États-Unis, où les aliments ultra-transformés représentent plus de 60 % de l'alimentation.
Carlos Monteiro, chercheur au Centre de recherche épidémiologique sur la nutrition et la santé (Nupens) de l'USP et responsable des travaux, prévient que cette consommation croissante est en train de restructurer les régimes alimentaires dans le monde entier, et cela n'est pas le fruit du hasard :
« Ce changement dans la façon dont les gens mangent est motivé par les grandes entreprises mondiales, qui réalisent des profits extraordinaires en donnant la priorité aux produits ultra-transformés, soutenues par de solides stratégies de marketing et un lobby politique qui bloquent les politiques publiques visant à promouvoir une alimentation adéquate et saine. »
En trente ans, cette consommation a triplé en Espagne et en Corée du Nord, atteignant des taux d'environ 32 % également en Chine, où la part des aliments ultra-transformés dans les achats familiaux n'était que de 3,5 %, s'élevant à 10,4 %. En Argentine, la hausse a été plus faible sur la même période, mais est passée de 19 % à 29 %.
Les articles soulignent que l'augmentation a été constatée dans les pays à revenus faibles, moyens et élevés, ces derniers partant déjà de niveaux élevés, tandis que les pays à revenus plus faibles ont enregistré des augmentations plus significatives.
Selon les chercheurs, cela reproduit un schéma également perçu au sein des pays : les aliments ultra-transformés ont commencé à être consommés par les personnes aux revenus plus élevés, mais se sont ensuite répandus parmi d’autres publics.
Les chercheurs soulignent toutefois que le problème est multifactoriel, influencé par les revenus, mais aussi par des enjeux culturels. Certains pays à revenu élevé ont un taux de consommation important, comme le Canada, avec 40 %, tandis que d'autres pays, avec une tendance similaire, comme l'Italie et la Grèce, restent inférieurs à 25 %.
Le rapport rappelle que ces produits sont devenus courants dans certains pays à revenus élevés après la Seconde Guerre mondiale, mais qu'ils sont devenus un phénomène mondial et que leur consommation s'est accélérée, à partir des années 1980, avec la mondialisation. Parallèlement, les taux mondiaux d’obésité et de maladies telles que le diabète de type 2, le cancer colorectal et les maladies inflammatoires de l’intestin ont également augmenté.
Les preuves scientifiques produites au cours de cette période indiquent que les régimes riches en aliments ultra-transformés sont associés à un apport calorique excessif, à une moins bonne qualité nutritionnelle et à une plus grande exposition aux additifs et aux produits chimiques nocifs. De plus, les chercheurs ont effectué une revue systématique de 104 études à long terme et 92 d’entre elles ont signalé un risque accru d’une ou plusieurs maladies chroniques, notamment le cancer et les maladies cardiovasculaires et métaboliques.
« L'ensemble des preuves soutient la thèse selon laquelle le remplacement des régimes alimentaires traditionnels par des régimes ultra-transformés est un facteur central dans l'augmentation mondiale du fardeau des multiples maladies chroniques liées à l'alimentation », expliquent les scientifiques. Ils affirment que la recherche sur les effets sur la santé humaine se poursuivra, mais que cela ne devrait pas retarder les politiques et les actions de santé publique à tous les niveaux « visant à restaurer, préserver, protéger et promouvoir les régimes alimentaires basés sur des aliments complets et leur préparation sous forme de plats et de repas, qui sont attendus depuis longtemps », soulignent les scientifiques.
Que sont les aliments ultra-transformés ?
Le terme « ultra-transformé » a commencé à devenir populaire après la création d'une nouvelle classification par des chercheurs brésiliens en 2009. Elle divise les aliments en quatre groupes, selon le degré de modification, après avoir subi des processus industriels :
- Les aliments non transformés ou peu transformés sont vendus sous leur forme naturelle, ou seulement après un processus permettant de conserver leur structure de base, comme la congélation, le fractionnement, le broyage, l'emballage, etc. Exemples : fruits et légumes ; viandes et poissons emballés, céréales et céréales.
- Ingrédients transformés. Ils sont produits à partir d’aliments frais et généralement utilisés dans la préparation d’autres aliments. Exemples : huile de soja, sucre et sel.
- Aliments transformés : Ce sont des produits du groupe 1, ajoutés à des ingrédients du groupe 2 ou modifiés selon des méthodes similaires à celles faites maison. Par exemple : conserves de légumes et de poisson, pâtes, jus de fruits 100%, etc.
- Aliments ultra-transformés : produits commerciaux résultant du mélange d'aliments frais bon marché avec des additifs chimiques, fortement modifiés par des procédés industriels. Ces additifs ont pour fonction de les rendre très durables, prêts à manger et très appétissants. Exemple : biscuits farcis, boissons gazeuses, nouilles instantanées et yaourts aromatisés.
La création du nouveau classement a également été dirigée par Carlos Monteiro, responsable du rapport mondial publié ce mardi. Il souligne que l'objectif de la classification est de faciliter la compréhension de « comment la transformation affecte la qualité de notre alimentation et notre santé » et de contribuer à la création de lignes directrices, comme le Guide alimentaire de la population brésilienne, créé par Nupens pour le ministère de la Santé, qui a intégré la nouvelle classification dans sa deuxième édition.
« En étudiant pendant 20 ans les changements dans la production alimentaire au Brésil, liés à l'augmentation de l'obésité, nous avons réalisé que la transformation des aliments avait changé de finalité. Il ne s'agissait plus de conserver les aliments mais de créer des substituts alimentaires, fabriqués à partir d'ingrédients et d'additifs bon marché », souligne-t-il.
Recommandations
Les chercheurs présentent également des propositions visant à réduire la consommation de ces produits et demandent que les grandes entreprises soient tenues pour responsables du rôle qu'elles jouent dans la promotion d'une alimentation malsaine. L'une des principales recommandations est que les additifs utilisés, tels que les colorants et les arômes, soient marqués sur l'emballage, ainsi que les excès de graisse, de sel et de sucre.
Une autre mesure jugée essentielle est l'interdiction de ces produits dans les institutions publiques, comme les écoles et les hôpitaux. À ce stade, le Brésil est cité en exemple, en raison du Programme national d'alimentation scolaire (PNAE), qui a réduit l'offre de ces produits et a établi que 90 % des aliments proposés dans les écoles doivent être frais ou peu transformés à partir de l'année prochaine.
Les auteurs proposent également des restrictions plus strictes sur la publicité, notamment celle destinée aux enfants, et soulignent que, parallèlement à la réduction de l'offre d'aliments ultra-transformés, il est nécessaire d'augmenter la disponibilité d'aliments frais. Une stratégie suggérée est la surtaxe sur certains aliments ultra-transformés pour financer les aliments frais destinés aux familles à faible revenu.
La série de publications renforce également le fait que l’augmentation de la consommation de ces aliments n’est pas la faute de décisions individuelles, mais la responsabilité des grandes entreprises mondiales. Selon les auteurs, ces entreprises utilisent des ingrédients bon marché et des méthodes industrielles pour réduire les coûts et stimuler la consommation grâce à un marketing agressif et des designs attrayants.
Avec des ventes mondiales annuelles de 1 900 milliards de dollars américains, les produits ultra-transformés représentent le secteur le plus rentable de l’industrie alimentaire. Ces bénéfices, selon les chercheurs, « alimentent la croissance du pouvoir des entreprises dans les systèmes alimentaires, permettant à ces entreprises d’étendre leur production, leur influence politique et leur présence sur le marché, façonnant ainsi les régimes alimentaires à l’échelle mondiale ». (Avec des informations de l'Agência Brasil)
