Par Vivaldo José Breternitz
L'Université de Cambridge a récemment ouvert l'Early Cancer Institute (ECI), où des recherches sont menées pour identifier les changements qui se produisent dans les cellules et qui, peut-être beaucoup plus tard, généreront cancers. En cas de succès, cette recherche pourrait aider à trouver des moyens radicalement nouveaux de prévenir et de traiter la maladie.
La recherche explore les découvertes récentes qui ont montré que de nombreuses personnes développent des maladies précancéreuses qui restent latentes pendant de longues périodes, parfois jusqu'à deux décennies, sans générer de symptômes.
Selon le professeur Rebecca Fitzgerald, professeur à l'Université et directrice de l'ECI, comme la latence du développement du cancer peut être très longue, lorsqu'il se manifeste, les médecins peuvent se rendre compte qu'ils luttent pour traiter une tumeur qui s'est déjà propagée dans tout le monde. corps du patient. Nous avons besoin d’approches différentes, a-t-elle déclaré, permettant de détecter précocement les risques de cancer, en utilisant des tests pouvant être administrés à un grand nombre de personnes.
Un exemple de ces tests est Cytosponge, un test innovant et mini-invasif utilisé pour détecter l'œsophage de Barrett, une maladie qui peut augmenter le risque de développer un cancer dans cet organe. La Cytosponge, un dispositif qui s'avale comme une pilule, se dilate dans l'estomac et acquiert la texture d'une éponge qui, une fois retirée, traverse l'œsophage en collectant les cellules de l'organe.
Si la présence de la protéine TFF3 (Trefoil Factor 3), présente uniquement dans les cellules précancéreuses, est observée dans les cellules, on peut conclure que le patient présente un risque de développer un cancer de l'œsophage et doit être surveillé.
Ce test peut être appliqué simplement et à grande échelle, contrairement aux approches actuelles pour ce type de cancer et d’autres. Fitsgerald a ajouté : « Actuellement, nous détectons de nombreux cancers tardivement et devons développer des traitements, qui sont devenus de plus en plus coûteux. Nous prolongeons souvent la vie de quelques semaines, ce qui coûte très cher. Nous devons considérer cela d’une manière différente.
Une autre approche adoptée par l'ECI se concentre sur les échantillons de sang fournis par les femmes dans le passé dans le cadre des services de dépistage du cancer de l'ovaire et qui ont été conservés. Ces échantillons, au nombre d'environ 200 000, sont à nouveau analysés et les chercheurs ont identifié les caractéristiques des donneurs chez lesquels une leucémie a été diagnostiquée.
Le professeur Jamie Blundell, également impliqué dans cette recherche, a déclaré que « nous constatons qu'il existe des changements génétiques évidents dans le sang d'une personne plus d'une décennie avant que les symptômes de la leucémie ne commencent à apparaître » et que « cela montre qu'il existe une longue fenêtre de opportunité où nous pourrions intervenir et fournir des traitements qui réduisent les risques de développer ce type de cancer.
Une stratégie similaire est adoptée par un groupe dirigé par le chercheur Harveer Dev, qui a enquêté sur des hommes dont la prostate a été retirée. Son équipe développe actuellement des biomarqueurs qui fourniront de meilleurs moyens d'identifier d'autres hommes susceptibles de développer un cancer de la prostate. Selon Dev, le travail de son équipe devrait conduire à de meilleurs tests que le PSA utilisé aujourd'hui.
Un fait intéressant à propos de l'ECI est que l'institution vient de recevoir un don de 11 millions de livres sterling (environ 70 millions de reais) d'un donateur anonyme. En outre, il y a environ 20 ans, une femme a laissé dans son testament plus d'un million de livres sterling pour la recherche sur le cancer. Comme elle est récemment décédée à l'âge de plus de cent ans, l'ECI vient seulement de recevoir cette somme.
Parlant de la donneuse, Fitzgerald a déclaré : « Nous voulons comprendre ce qui pousse certaines personnes à vivre jusqu’à un âge très avancé tandis que d’autres développent un cancer, afin que davantage de personnes puissent vivre aussi longtemps qu’elle. »
*Vivaldo José Breternitz est titulaire d'un doctorat en sciences de l'Université de São Paulo, professeur à FATEC SP, consultant et directeur du Forum brésilien de l'Internet des objets.
