Des recherches menées par le professeur Marcelo Urbano Ferreira, de l'Institut USP des sciences biomédicales (ICB-USP), révèlent que, dans des contextes de transmission faibles, la plupart des infections paludisme Dans les zones urbaines de l'Amazonie, peut être asymptomatique et non détectée par des examens de routine. La conclusion, basée sur des études de base de population menées dans Mâncio Lima et Vila Assis Brasil, en acre – l'une des régions avec l'incidence proportionnelle la plus élevée de la maladie dans le pays – a des implications directes pour les stratégies de contrôle et d'élimination du paludisme au Brésil.
L'enquête a montré que la transmission du paludisme diminue, il devient de plus en plus difficile de détecter les parasites provoquant la maladie par microscopie – la principale méthode de diagnostic utilisée dans le réseau public. « La réduction de la transmission ne signifie pas la fin du problème. Au contraire, il peut masquer un réservoir caché d'infections qui continue de soutenir la transmission locale », explique Ferreira.
Plus de 2 700 habitants de la zone urbaine de Mâncio Lima se sont accompagnés de cycles successifs de collecte de sang sur plusieurs années. Les échantillons ont été testés par microscopie et méthodes moléculaires très sensibles. Les tests de PCR ont détecté jusqu'à dix fois plus d'infections que la microscopie traditionnelle. De plus, plus de 90% de ces infections étaient asymptomatiques – c'est-à-dire que les porteurs n'avaient pas de fièvre, de frissons ou de maux de tête, des symptômes qui déclenchent généralement le diagnostic clinique.
Compte tenu de ce scénario, la municipalité a commencé à s'appliquer, bien que limité à une période, la soi-disant stratégie de recherche réactive active recommandée par la Pan American Health Organization (PAHO), mais toujours peu mise en œuvre au Brésil. La méthodologie consiste à visiter les maisons des personnes diagnostiquées avec le paludisme et à tester leurs familles et voisins, même si elles sont asymptomatiques. L'approche a été associée à la réduction soutenue des cas rapportés dans la municipalité au cours de la période d'étude, bien que d'autres variables aient également contribué à ce résultat.
Une autre découverte pertinente est que, même avec des densités parasitaires similaires, les chances d'un examen microscopique identifiant le parasite ont considérablement diminué au fil des ans. Cette perte de sensibilité rend plus difficile de détecter et de traiter efficacement les cas. Les chercheurs ont également cartographié la diversité génétique des parasites et ont identifié que les souches circulent librement entre les zones urbaines et rurales, ce qui peut présenter un risque de maintien ou de réintroduction de la maladie dans les zones urbanisées même après des chutes significatives dans les cas cliniques.
Dans la deuxième étude, axée sur la communauté de Vila Assis Brasil, les chercheurs ont observé que, même après l'application de larvicides qui ont réduit la densité de transmission des moustiques, les taux d'infection détectés par les méthodes moléculaires ont chuté moins que les cas cliniques. Cela indique que la population a commencé à tolérer des charges de parasites plus élevées sans développer de symptômes, créant un défi supplémentaire pour la surveillance basée sur les symptômes.
Déjà une troisième étude, actuellement en cours, approfondit la compréhension des raisons pour lesquelles le paludisme persiste même dans des contextes de transmission faibles. L'enquête montre qu'environ 20% de la population se concentre jusqu'à 80% des infections à Plasmodium Vivax, un schéma connu sous le nom de principe Pareto. Ces individus, plus sensibles par les facteurs génétiques, comportementaux ou immunologiques, ont tendance à avoir des rechutes fréquentes et à développer une immunité clinique qui supprime les symptômes mais n'empêche pas l'infection. En conséquence, ils deviennent des porteurs asymptomatiques qui maintiennent la transmission vivante dans la communauté – même lorsque les cas cliniques diminuent. L'identification et la surveillance de ces «superdistrenters» sont considérés comme cruciaux pour des stratégies de suppression efficaces.
Ces résultats renforcent la nécessité d'incorporer des technologies moléculaires dans le diagnostic du paludisme, en particulier dans des contextes de transmission faibles et de refonte les stratégies de surveillance active qui ne dépendent pas uniquement de la manifestation clinique. «Si le Brésil veut atteindre l'objectif d'éliminer le paludisme d'ici 2035, il sera nécessaire d'investir dans de nouvelles méthodes de diagnostic et des actions dirigées vers des populations plus vulnérables et mobiles, telles que les travailleurs ruraux et les résidents des zones périurbaines», explique Ferreira.
Les études font partie du projet thématique «Stratégies innovantes pour la surveillance, le contrôle et l'élimination du paludisme en Amazonie brésilienne», financé par la São Paulo State Research Support Foundation (FAPESP) pour la période de 2023 à 2028, avec la participation des institutions brésiliennes et internationales.
