Au Brésil, environ 30 000 nouveaux cas de lèpre sont enregistrés chaque année, selon les données du ministère de la Santé. Bien qu'il soit traitable avec des médicaments, la maladie est toujours classée comme négligé par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), en grande partie en raison de la difficulté du diagnostic précoce. Les tests traditionnels tels que la bacilloscopie sont invasifs et mal efficaces pour détecter les cas initiaux, et de nombreux patients ne reçoivent une confirmation que lorsqu'ils ont déjà des séquelles.
Compte tenu de ce scénario, des chercheurs du programme de troisième cycle en chimie (PPGQ) de l'Université fédérale de São Carlos (UFSCAR), en partenariat avec l'Université fédérale de Paraná (UFPR), ont développé une technologie de diagnostic sérologique de la lèpre. La recherche a été menée par Sthéfane Valle de Almeida lors de la portée de son doctorat, sous la direction du professeur Ronaldo Censi Faria, du Département de chimie (DQ) de l'UFSCAR, et de la coordination de Juliana Ferreira de Moura, Département de pathologie de base, UFPR. Almeida est actuellement professeur à l'Université fédérale de Rio Grande Do Sul (UFRGS).
Selon Faria, le test est mal invasif, simple à appliquer et capable d'identifier non seulement les patients symptomatiques, mais aussi des contacts qui portent le bacille sans manifester la maladie. «L'appareil a été conçu pour offrir une lecture rapide, facile à interpréter et applicable dans des régions avec peu d'infrastructure de laboratoire, contrairement aux méthodes actuelles», explique l'enseignant. En 2024, l'étude a reçu le Capes Thèse Award, reconnaissance nationale de la pertinence du travail.
Du laboratoire à l'application clinique
La technologie a été protégée, négociée et sous licence avec le soutien de l'agence d'innovation UFSCAR (AIN.UFSCAR) pour Clyons Diagnostic, une entreprise UFSCAR, une startup considérée comme un spin-off (provenant de la recherche académique qui devient une nouvelle entreprise à partir de résultats humains scientifiques), en se concentrant sur le développement de biosapteurs pour les maladies humaines chroniques, oncologiques et infectieuses.
Selon Thiago do Prado, directeur exécutif de Clyons, l'approche de la lèpre était stratégique: «Le ministère de la Santé a récemment lancé le programme sain du Brésil: les soins, aligné sur l'agenda de l'ONU 2030 et qui prévoit l'élimination des maladies infectieuses en Amérique latine. La vie des patients.
Lucas Catunda, directeur des données et communication de la startup, renforce l'importance de cette avance: «La lèpre ne tue pas, mais incapable. De nombreux patients n'atteignent le traitement que lorsqu'ils ne peuvent plus tenir un verre ou travailler dans les domaines, ce qui les condamne à des séquelles irréversibles.
Pour le professeur Faria, le partenariat avec AIN.ufscar était décisif pour l'octroi de licences. « Le grand mérite de l'agence était de créer des conditions pour que le brevet devienne un produit », dit-il. Catunda ajoute: « En plus de protéger la propriété intellectuelle et d'effectuer des licences, AIN équilibre les besoins de ceux qui recherchent et qui mettent la technologie sur le marché. Ce pont est ce qui permet aux solutions de quitter le laboratoire et d'atteindre la société. »
Actuellement, le test est en cours de validation et d'enregistrement cliniques auprès de la National Health Surveillance Agency (ANVISA). «Notre engagement est que la technologie est utile pour les professionnels qui travaillent en première ligne, en particulier dans les régions endémiques. La science doit servir ceux qui en ont le plus besoin», conclut Prado.
