Les scientifiques de la Fondation Oswaldo Cruz (Fiocruz) ont franchi une étape importante vers l'obtention d'un vaccin plus complet contre le paludisme. Les chercheurs ont identifié un ensemble sans précédent de fragments protéiques du parasite Plasmodium qui pourraient permettre le développement d’un vaccin capable de protéger contre différentes espèces et d’agir à différents stades de la maladie. La découverte a été publiée ce mercredi (1er) dans la revue Nature.
L’étude a adopté une approche innovante pour comprendre comment le système immunitaire reconnaît le parasite responsable du paludisme. Au lieu de se concentrer uniquement sur la production d’anticorps, une stratégie plus courante dans les vaccins actuels, l’équipe a étudié le rôle des lymphocytes T CD8+, des cellules de défense capables d’identifier et de détruire directement les cellules infectées.
« Depuis plus de 50 ans, on tente de développer un vaccin contre le paludisme et, récemment seulement, nous avons eu des vaccins approuvés avec une efficacité limitée, destinés principalement à P. falciparum et aux enfants. L'un des principaux défis a toujours été de trouver de bonnes cibles vaccinales », explique la chercheuse Caroline Junqueira, de Fiocruz Minas, coordinatrice de l'étude.
Selon elle, la différence dans la recherche était précisément de montrer que les lymphocytes T CD8+ jouent également un rôle central dans la lutte contre le parasite et dans l'identification des protéines reconnues par le système immunitaire.
L'enquête s'est déroulée par étapes. Dans un premier temps, les scientifiques ont identifié des peptides, petits fragments de protéines parasitaires présents à la surface des cellules infectées et reconnus par les lymphocytes T CD8+. Au total, 453 peptides dérivés de 166 protéines parasitaires ont été identifiés.
Le groupe a ensuite cartographié l'origine de ces fragments et observé que la majorité provenait de protéines appelées housekeeping, responsables de fonctions de base et essentielles à la survie du parasite.
« Ces protéines sont nécessaires à toutes les étapes du cycle de vie du parasite et sont hautement conservées entre différentes espèces. Cela en fait des cibles très intéressantes pour un vaccin universel », explique le chercheur. En pratique, cela signifie qu’un vaccin basé sur ces cibles aurait plus de chances d’agir à grande échelle, atteignant le parasite à différents moments de l’infection et dans ses différentes variantes.
Réponse immunitaire
Dans l’étape suivante, l’équipe a testé si ces peptides étaient réellement combattus par le système immunitaire. Les résultats ont montré que les cellules de patients infectés à la fois par P. vivax et par P. falciparum réagissaient aux antigènes identifiés.
De plus, la réponse a été observée chez trois autres espèces de Plasmodium, y compris celles qui infectent les primates et les souris. « Nous avons confirmé la réponse immunologique chez cinq espèces différentes et chez plusieurs hôtes, y compris des humains naturellement infectés, des humains soumis à une infection expérimentale et des modèles animaux, tant chez la souris que chez les primates », a déclaré Caroline.
Les tests ont été effectués à la fois sur des échantillons humains et sur des modèles expérimentaux. Chez les primates et les souris, les antigènes ont également induit une réponse des lymphocytes T, notamment dans des organes clés tels que le foie, où se produit le stade initial de l’infection, et dans le sang. Dans des modèles animaux, certaines de ces cibles ont même démontré un effet protecteur, réduisant la charge parasitaire.
« Ce n’est pas seulement une reconnaissance : nous avons vu des signes de protection, indispensables au développement d’un vaccin », affirme le chercheur.
Différentiel
Actuellement, les vaccins disponibles contre le paludisme sont partiellement efficaces et visent principalement P. falciparum, agissant dans la phase initiale de l'infection. De plus, sa protection a tendance à diminuer avec le temps.
La nouvelle étude indique une voie différente : un vaccin capable d’agir sur plusieurs stades du parasite, tant dans le foie que dans le sang, et efficace contre différentes espèces.
« Aujourd'hui, les vaccins ne couvrent pas complètement toutes les phases de l'infection. Nos travaux montrent que ces antigènes sont présents à des moments variés, ce qui répond à une demande importante de l'Organisation mondiale de la santé », a expliqué Caroline.
Malgré les progrès réalisés, il reste encore un long chemin à parcourir avant de mettre au point un vaccin. Les résultats doivent passer par de nouvelles étapes de validation et de tests cliniques.
« Notre objectif était de montrer qu'il existe des voies différentes et prometteuses. Désormais, d'autres groupes peuvent explorer ces cibles et avancer dans le développement d'un vaccin véritablement efficace contre le paludisme », a conclu le chercheur.
(Avec des informations de l'Agência Brasil)
