L'étudiant João Pedro Costa Cruz, en 4ème année de la Faculté de Médecine de l'Université de São Paulo (FMUSP), a reçu le Prix de Développement Professionnel Trainee (TPDA), décerné par la Société des Neurosciences (SfN), pour l'étude L'asymétrie hippocampique en tant que corrélat affectif structurel dans la douleur chronique généralisée chez l'enfant. Développés au cours d'une période de recherche à la Harvard Medical School, les travaux étudient la relation entre le stress, les modifications cérébrales et la douleur chronique chez les enfants et les adolescents.
Costa Cruz dit que, depuis le début de ses études, il s'intéresse au domaine de la psychiatrie et travaille avec des enfants et des adolescents. Selon lui, la douleur chronique dans cette tranche d’âge est une pathologie complexe et invalidante. Étant donné que le nombre d’enfants et d’adolescents touchés est inférieur à celui des adultes et des personnes âgées, les études sur la maladie dans ce groupe manquent.
Perception du stress et de la douleur
La recherche a été développée pendant la période pendant laquelle João Pedro a travaillé comme chercheur invité au Centre de neuroimagerie fœtale-néonatale et des sciences du développement (FNNDSC), à la Harvard Medical School, en collaboration avec le Département d'anesthésiologie, de soins intensifs et de médecine de la douleur. Les participants étaient des patients du Boston Children's Hospital.
Le chercheur explique que des facteurs psychologiques et émotionnels peuvent intensifier la perception de la douleur. Pour étudier cette relation, le groupe a utilisé des analyses d'imagerie par résonance magnétique, en se concentrant principalement sur la structure de l'hippocampe, une région du cerveau qui remplit des fonctions liées, entre autres, à la régulation des émotions. L'objectif était de vérifier s'il y avait des changements dans cette structure chez les adolescents souffrant de douleur chronique.
Les deux hippocampes ont montré une augmentation de volume, mais la croissance était disproportionnée : le côté gauche a augmenté plus que le droit. L'asymétrie était principalement associée aux symptômes dépressifs et, selon le chercheur, pourrait représenter la dimension affective de la douleur chronique chez les adolescents.
Les résultats suggèrent que la composante émotionnelle peut jouer un rôle important dans ces cas, en plus des aspects physiques. « Pour traiter cet enfant, souvent, le traitement de la composante psychologique peut améliorer son état bien plus que le traitement direct de la douleur, comme s'il s'agissait de n'importe quelle autre douleur. Il y a une composante émotionnelle, une composante affective, qui est beaucoup plus importante pour que cette douleur se produise qu'une composante réellement physique. »
Applications possibles en traitement
Actuellement, le traitement de la douleur chronique prend déjà en compte l’influence de facteurs émotionnels. Selon João Pedro, il est cependant encore difficile de déterminer le poids de cette dimension chez chaque patient. La recherche cherche à contribuer à cette identification. L’analyse de l’asymétrie hippocampique peut aider à comprendre dans quels cas la douleur est davantage liée à la composante affective et ainsi orienter une plus grande partie du traitement vers cette dimension, au lieu de concentrer les efforts uniquement sur le contrôle de la douleur physique.
La recherche fait partie de la trajectoire de João Pedro Costa Cruz, qui a débuté comme étudiant à la Faculté de médecine de l'USP en travaillant avec la psychiatrie et la neuroimagerie. Durant ses années à la Harvard Medical School, il a appliqué cette expérience à l’étude de la douleur chronique pédiatrique. Le travail se poursuit, avec l’élargissement de l’échantillon et la recherche de nouveaux biomarqueurs et d’interventions possibles pour ces patients. (Avec des informations du Jornal da USP)
