Depuis les années 1980, le Brésil a enregistré des épidémies avérées de dengue, mais ce n'est qu'en 2007 que le Rio Grande do Sul a connu un cas qui n'était pas importé d'une autre partie du pays. L’explication est simple : comme le moustique Aedes aegypti, transmetteur de la maladie, vit mieux dans les régions chaudes et humides, le climat a joué un rôle de barrière protectrice.
Cette défense naturelle appartient au passé. En 2024, année au cours de laquelle le Brésil a enregistré un nombre record de cas de maladie, le Rio Grande do Sul a enregistré près de 210 000 infections confirmées et 281 décès.
À Bahia, un État habitué aux températures plus élevées et comptant 3 millions d'habitants supplémentaires, les cas confirmés étaient d'environ 163 mille, avec 188 décès.
Une étude de la Fondation Oswaldo Cruz (Fiocruz) montre que cela ne se produit pas seulement dans le Rio Grande do Sul. De 2006 à 2024, le nombre de microrégions brésiliennes présentant des niveaux épidémiques de dengue a plus que doublé, passant de 110 à 292, une superficie qui représente la moitié du pays (54 %).
Les autres microrégions (46 %) avaient une incidence moyenne à faible, avec un risque sporadique ou incertain.
La principale explication de ce changement est le climat. La recherche a identifié que la plus grande fréquence des anomalies thermiques est l'indicateur climatique qui explique le mieux l'augmentation des taux d'incidence de la dengue à long terme. Le concept fait référence à l'enregistrement de températures très différentes de celles habituelles dans un lieu pendant une certaine période de temps.
« Ce que l'on observe, c'est que le processus d'expansion de la zone de transmission de la dengue semble irréversible. Une fois le virus et le vecteur introduits, il est peu probable qu'un retour à un scénario de transmission zéro se produise », préviennent les auteurs.
Selon l'infectologue Celso Granato, membre de la Société brésilienne de pathologie clinique et de médecine de laboratoire (SBPC/ML), la propagation de la dengue est l'une des plus grandes preuves de l'impact du changement climatique sur les maladies infectieuses.
La maladie tropicale a atteint non seulement les régions les plus froides du Brésil, mais également les pays de l’hémisphère Nord. À l’heure actuelle, la zone continentale des États-Unis connaît la plus grande épidémie de dengue de son histoire. Des cas autochtones ont également été enregistrés cette année en France et en Italie.
Granato explique que toutes les étapes de la vie du moustique transmetteur de la dengue sont affectées par le climat.
« Ils pondent des œufs avec une coquille très résistante, qui peut rester dans la nature pendant des années et se briser en cas d'humidité et de température élevée. Et ces moustiques peuvent naître infectés, car il y a transmission de la femelle aux œufs. »
La température modifie également le comportement des moustiques adultes.
« Quand il fait très chaud, ils doivent battre des ailes plus rapidement pour pouvoir voler. Ils dépensent donc plus d'énergie et ont besoin de mordre davantage pour se nourrir et finissent par transmettre davantage la maladie. »
Fièvre d'Oropouche
Mais la dengue n’est pas la seule maladie touchée par le changement climatique. La fièvre Oropouche, qui circulait presque exclusivement dans la région amazonienne jusqu'en 2023, a provoqué l'année dernière plus de 12 000 infections, dans 23 États et dans le District fédéral.
La relation avec le climat fait encore l'objet d'études, mais les experts estiment que les changements dans les régimes de température et de précipitations, ainsi que la dégradation de l'environnement, ont contribué à la propagation de la maladie.
Granato attire également l'attention sur les épidémies qui peuvent survenir après des événements extrêmes, tels que les sécheresses et les inondations, devenus plus fréquents avec le changement climatique. L'alerte augmente avec la prévision selon laquelle le Brésil sera touché par le phénomène El Niño, qui favorise ces événements.
« Dans le Rio Grande do Sul, après les pluies catastrophiques, la fréquence de la leptospirose a augmenté plusieurs fois », explique-t-il.
La maladie est causée par une bactérie transmise principalement par l'urine de rat, qui se propage lors des inondations.
« Les eaux de crue se mélangent également aux eaux usées et peuvent contaminer ce avec quoi les gens boivent ou lavent leur nourriture. Il existe un grand risque d'être contaminé par des bactéries qui causent des problèmes gastro-intestinaux et des virus, comme l'hépatite A », ajoute l'infectiologue.
Les sécheresses représentent un danger différent et peu connu : « Lorsque nous avons des incendies, les animaux qui dépendent de la forêt migrent vers les maisons des personnes qui vivent à proximité, en particulier les petits mammifères, qui souffrent d'une série de maladies qui peuvent se transmettre à l'homme. »
L’exemple le plus inquiétant est celui du hantavirus. La souche qui circule au Brésil provoque un syndrome cardio-pulmonaire très grave. Depuis 2016, 530 infections ont été confirmées dans le pays, avec 212 décès, soit un taux de létalité de 40 %.
« Nous avons plusieurs exemples antérieurs, par exemple en Bolivie et au Paraguay. Lorsque des incendies se produisent, des rongeurs infectés pénètrent dans les maisons et provoquent cette maladie », prévient Granado.
Champignons
Une autre menace peu connue est celle des maladies fongiques. Dans la dernière édition du Congrès brésilien de pathologie clinique et de médecine de laboratoire, la professeure à l'Université fédérale d'Espírito Santo (UFES) Sarah Gonçalves Tavares a averti que le changement climatique conduit les champignons à s'adapter et, par conséquent, certains sont désormais nocifs pour l'homme.
« Nous avons une température corporelle moyenne de 37 degrés Celsius, et 95 % des champignons de l'environnement ne peuvent pas se développer à cette température. Mais la température de l'environnement a augmenté et les champignons s'y adaptent. Ainsi, cette barrière que nous avons finit par être brisée. »
Le professeur explique que le changement de température est l'un des « engrenages » de ce processus, ainsi que l'augmentation des rayons ultraviolets et d'autres changements écologiques, qui s'additionnent et conduisent à l'émergence de certains champignons comme pathologiques.
« Nous avons des micro-organismes qui étaient présents dans l'environnement et ne provoquaient pas de maladies chez l'homme, mais ils se sont adaptés à divers types de stress au fil du temps et ont commencé à apparaître, principalement chez les patients en soins intensifs. »
Le plus grand exemple est celui de Candida auris, identifié pour la première fois dans les années 1990 dans les zones inondées des pays asiatiques, puis dans les régions rurales et enfin dans les villes. Il présente deux caractéristiques très dangereuses : il peut survivre à des températures élevées et survivre longtemps dans l’environnement.
« Il est peu probable qu’une personne en bonne santé développe une infection par ce type de champignon, mais les patients immunodéprimés sont vulnérables », ajoute Sarah. Ainsi, des épidémies de Candida auris se sont produites dans des unités hospitalières, avec des taux de létalité compris entre 40 et 60 %.
Le premier signalement d’infection fongique au Brésil remonte à 2020, à Bahia. Depuis, 24 incidents ont eu lieu dans 15 États, tous dans des établissements de santé. Sur les 146 patients colonisés, 56 sont décédés. Lorsque le champignon atteint la circulation sanguine, provoquant une infection généralisée, le taux de mortalité atteint 82 %.
Un exemple plus récent est Trichophyton indotineae, une espèce de champignon responsable de problèmes de peau, identifiée pour la première fois en 2022.
« Il est déjà apparu avec des résistances aux antifongiques, car il y a probablement été exposé dans l'environnement, et le médicament finit par sélectionner des souches isolées résistantes », explique le professeur de l'Ufes.
Les champignons résistants ne répondent pas aux traitements traditionnels et sont donc beaucoup plus difficiles à combattre. Le changement climatique interfère également indirectement avec ce processus : les événements extrêmes augmentent la vulnérabilité des plantations, ce qui conduit les agriculteurs à appliquer davantage de fongicides, accélérant ainsi la sélection de souches résistantes.
Les changements environnementaux provoqués par le climat peuvent également contribuer à la dispersion des champignons qui existent normalement dans des zones définies. Un exemple est Aspergillus, qui pousse mieux dans les régions chaudes et humides, et s’est propagé vers d’autres endroits, suite aux changements de température et d’humidité, notamment au Brésil. (Avec des informations de l'Agência Brasil)
