L'hôpital GRAACC a développé une méthodologie sans précédent pour suivre le matériel génétique du rétinoblastome dans le sang et d'autres fluides corporels des enfants sous traitement. La recherche est la première à établir un modèle complet et de haute précision basé sur l’ARN pour la surveillance dynamique de cette tumeur, qui est le cancer de l’œil infantile le plus courant. Les scientifiques ont utilisé une technologie de diagnostic ultrasensible pour trouver des traces si infimes de la maladie qu’elles ne sont pas visibles dans les tests au microscope conventionnel. Grâce à ces informations, il est possible de surveiller plus rapidement l’activité du cancer, de détecter s’il s’est propagé à d’autres parties du corps et même de prédire les rechutes (le retour de la maladie). Cela ouvre la voie à des interventions et à des ajustements thérapeutiques de plus en plus précoces, à la recherche d’une meilleure qualité de vie et de plus grandes chances de guérison. Les résultats prometteurs de la recherche ont été publiés de manière sans précédent dans la revue scientifique International Journal of Molecular Sciences.
Pour identifier les traces génétiques de la maladie, les scientifiques ont analysé 433 échantillons provenant de 50 enfants atteints de rétinoblastome, obtenus par biopsie liquide. Il s’agit d’un examen qui utilise la collecte de liquides – dans ce cas, le sang, le LCR et la moelle osseuse – pour une surveillance mini-invasive des tumeurs solides à travers leur ADN, leur ARN ou leurs cellules en circulation, sans qu’il soit nécessaire de procéder à des incisions sur le site pour retirer les tissus, comme cela se produit dans la biopsie traditionnelle. « L'utilisation de cette technique est essentielle car la biopsie directe de la tumeur dans l'œil est contre-indiquée, en raison du risque de propagation de cellules cancéreuses en dehors du globe oculaire, ce qui peut conduire au développement de tumeurs dans d'autres organes », explique Carla Macedo, oncologue pédiatrique à l'hôpital GRAACC et l'une des auteurs de l'étude.
Le matériel collecté a été traité par PCR numérique, un test moléculaire très sensible, à la recherche de fragments d'ARN dérivés de la tumeur. « Nous avons recherché l'ARN produit par deux gènes dans la rétine : CRX et RBP3. Comme le rétinoblastome naît dans la rétine, les cellules tumorales conservent cette identité et libèrent donc le même ARN », explique Carla. Chez les enfants en bonne santé, ce matériel génétique spécifique n’existe qu’à l’intérieur de l’œil. En dehors de cela, cela fonctionne comme une empreinte digitale du cancer. « Cette approche constitue une grande différence, car la littérature scientifique sur les biopsies liquides liées au rétinoblastome a tendance à se concentrer sur les modifications de l'ADN. Nous avons choisi d'étudier l'ARN car il nous permet d'observer beaucoup plus précisément comment le cancer se comporte et répond au traitement à ce moment précis », souligne l'oncologue pédiatrique.
Grâce à la biopsie liquide, les chercheurs ont pu détecter des signes moléculaires de la tumeur chez au moins 32 des 50 enfants participants. L'étude met également en évidence la précision du test de la moelle osseuse, où des traces de cancer ont été identifiées dans 27 échantillons que l'examen au microscope (myélogramme) avait considéré comme normaux, prouvant que la technique moléculaire est beaucoup plus sensible.
Le modèle établit une nouvelle norme pour la surveillance des tumeurs. « En étant capables d’identifier des traces génétiques de rétinoblastome dans les fluides corporels des patients, nous pouvons prendre des décisions thérapeutiques plus personnalisées et plus précoces », explique Carla. L'expert souligne que la présence d'ARN tumoral circulant dans le corps des enfants indique des conditions différentes selon le stade du traitement. « Au début, il peut être utile de savoir si le cancer a déjà quitté l'œil et s'est propagé. Pendant la chimiothérapie, cela montre qu'il reste encore des résidus de la maladie, ce qui nécessite de poursuivre ou d'intensifier les séances. Lors des examens de suivi après que le corps soit débarrassé de la tumeur, ils sont un signe avant-coureur d'un retour possible. Dans ce cas, nous augmentons la fréquence des examens périodiques afin de détecter au plus vite une éventuelle récidive et de reprendre immédiatement le traitement. »
