L’idée d’utiliser des vaccins pour traiter le cancer est loin d’être nouvelle. Mais ces dernières années, grâce aux progrès de la recherche, cette approche thérapeutique est passée du statut de promesse à celui de réalité. « Les vaccins contre le cancer représentent l'une des frontières les plus prometteuses de la médecine actuelle. Aujourd'hui, il existe déjà des options approuvées dans certains pays pour des contextes spécifiques, comme le cancer de la prostate et le mélanome. de Mello, oncologue au Centro Médico Paulista High Clinic Brazil (São Paulo) et vice-président de la Société brésilienne de cancérologie (SBC), faisant référence au vaccin générique à ARN messager publié par des chercheurs de l'Université de Floride dans une étude récente publiée dans la revue Nature Biomedical Engineering.
Mais après tout, comment fonctionnent les vaccins contre le cancer ? Tout d’abord, il est important de souligner que, même si l’on pense généralement à la prévention lorsqu’il s’agit de vaccins, les vaccins contre le cancer ne visent pas à prévenir la maladie mais à la traiter. « Les vaccins contre le cancer fonctionnent différemment des vaccins traditionnels, que nous appelons prophylactiques. Au lieu de prévenir une infection, ils visent à stimuler le système immunitaire pour qu'il reconnaisse et attaque les cellules cancéreuses », explique le médecin. « Il existe même des vaccins prophylactiques qui préviennent le cancer en prévenant les infections liées à un risque accru de la maladie. C'est le cas des vaccins contre le VPH, qui a une relation étroite avec l'apparition du cancer du col de l'utérus, et contre l'hépatite B, qui peut provoquer le cancer du foie. Mais, en général, lorsque nous parlons de vaccins contre le cancer, nous faisons référence aux vaccins thérapeutiques, utilisés après le diagnostic de la maladie pour aider l'organisme à identifier et à détruire les cellules tumorales », ajoute l'oncologue.
Selon Ramon, les vaccins thérapeutiques contre le cancer peuvent utiliser différents mécanismes pour traiter la maladie. « Par exemple, une option consiste à créer des vaccins à partir d'antigènes tumoraux partagés par certains cancers. Ce sont des protéines spécifiques présentes dans les cellules tumorales, mais absentes dans les cellules saines. Ainsi, le vaccin apprend au système immunitaire à attaquer ces cellules. Le grand avantage est qu'il peut être utilisé par plusieurs patients et dans une variété de cancers, mais il peut ne pas fonctionner dans les tumeurs qui n'expriment pas fortement cet antigène », explique Ramon. « Une autre possibilité est le développement d'un vaccin spécifique pour chaque patient, créé à partir de l'analyse de l'ADN et de l'ARN de la tumeur afin d'identifier des mutations uniques qui peuvent être ciblées par le système immunitaire. Ce sont des vaccins très précis, mais ils sont coûteux et complexes à produire, et leur développement prend souvent beaucoup de temps, ce qui les rend impossibles à utiliser dans les cas urgents. »
L’expert explique que ces deux voies constituent actuellement les approches les plus courantes pour créer des vaccins contre le cancer. Mais la découverte publiée par des chercheurs de l’Université de Floride laisse entrevoir une nouvelle possibilité.
« Au lieu d'être créé à partir des cellules tumorales de chaque patient ou à partir de protéines spécifiques présentes dans certaines tumeurs, le vaccin est créé avec de l'ARN messager (ARNm), qui induit une large activation des cellules de défense de l'organisme contre la tumeur en fonction de signaux tels que l'inflammation, les mutations et le microenvironnement tumoral », explique Ramon, qui souligne les avantages de cette approche comme sa large applicabilité, pour différents patients et types de tumeurs, et sa grande efficacité, même contre des tumeurs variables ou hétérogènes, lorsque les cellules tumorales ne sont pas toutes le même et peut exprimer des protéines distinctes. « À ce jour, ce nouveau type de vaccin n'a été testé que sur des animaux avec des résultats encourageants, mais les chercheurs s'efforcent déjà de les adapter pour tester leur efficacité et leur sécurité chez l'homme. »
D’autres approches thérapeutiques vaccinales sont déjà utilisées dans certains pays pour des types spécifiques de tumeurs, comme le cancer métastatique de la prostate et le mélanome avancé, bien qu’elles ne soient pas encore disponibles au Brésil. « Au Brésil, le seul vaccin thérapeutique contre le cancer ayant obtenu une autorisation réglementaire est l'utilisation du BCG, développé pour protéger contre la tuberculose, comme traitement adjuvant dans les cas de carcinome superficiel de la vessie, pour prévenir les récidives après résection tumorale », explique le médecin. Mais, en attendant que davantage d’études soient développées et que les vaccins soient largement utilisés au Brésil, il existe d’autres types d’immunothérapie disponibles dans le pays qui donnent des résultats très efficaces, comme la thérapie CAR-T et les anticorps monoclonaux. « Les anticorps monoclonaux sont des molécules synthétiques qui imitent les anticorps de l'organisme, mais avec une action très spécifique, se liant aux antigènes présents à la surface des cellules cancéreuses. Dans la thérapie CAR-T, les cellules du système immunitaire récoltées sur le patient sont modifiées en laboratoire pour reconnaître des antigènes spécifiques des cellules tumorales lorsqu'elles sont réinjectées au patient », souligne-t-il.
Néanmoins, les vaccins présentent des avantages supplémentaires, comme la possibilité de créer une mémoire immunologique durable, avec une protection continue contre les rechutes et les métastases, et la possibilité d’attaquer des cibles multiples, ce qui réduit le risque d’évasion tumorale, car le cancer a moins de chances « d’échapper » au système immunitaire. De plus, ils peuvent être associés à d’autres traitements, notamment d’autres types d’immunothérapie, pour lutter contre le cancer. « Les progrès de ce type de technologie signalent un changement de paradigme en oncologie, apportant l'espoir de traitements plus efficaces, personnalisés et moins agressifs. Et l'espoir est que cette approche puisse bientôt être largement utilisée chez les patients du monde entier », conclut Ramon Andrade de Mello.
