Les changements cérébraux liés à la maladie d'Alzheimer ont progressé jusqu'à 20 fois plus rapidement chez les femmes qui présentaient également des taux anormaux d'une protéine associée à la maladie de Parkinson, selon une étude de la Mayo Clinic publiée dans JAMA Network Open. Le même schéma n’a pas été observé chez les hommes.
Les résultats suggèrent que lorsque l'alpha-synucléine – une protéine associée à la maladie de Parkinson – s'accumule parallèlement à la pathologie d'Alzheimer, elle peut entraîner une progression plus rapide de la maladie chez les femmes. Cette interaction peut contribuer à expliquer une disparité observée depuis longtemps : les femmes représentent près des deux tiers des personnes vivant avec la maladie d'Alzheimer aux États-Unis.
Kejal Kantarci, MD, neuroradiologue à la Mayo Clinic et auteur principal de l'étude, utilise des techniques avancées de neuroimagerie pour suivre la progression de la maladie d'Alzheimer.
« Reconnaître ces différences spécifiques au sexe peut nous aider à développer des essais cliniques plus ciblés et, à terme, des stratégies de traitement plus personnalisées », explique Kantarci. « Lorsque nous constatons que les changements liés à la maladie évoluent à des rythmes radicalement différents, nous ne pouvons pas continuer à traiter la maladie d'Alzheimer comme si elle se comportait exactement de la même manière chez tout le monde. Des pathologies concomitantes peuvent influencer le processus pathologique. »
La maladie d'Alzheimer est caractérisée par l'accumulation de protéine tau dans le cerveau. De nombreuses personnes atteintes du continuum de la maladie d'Alzheimer développent également une agrégation anormale de l'α-synucléine, une protéine associée aux maladies à corps de Lewy telles que la maladie de Parkinson et la démence à corps de Lewy.
La Tau et l'α-synucléine sont naturellement présentes dans le cerveau. Cependant, dans les maladies neurodégénératives, ces protéines peuvent mal se replier et s’agglutiner, formant des dépôts anormaux. Cette accumulation pathologique perturbe la communication entre les cellules cérébrales et contribue au déclin cognitif.
Les chercheurs ont cherché à déterminer si la présence simultanée de ces deux accumulations anormales de protéines modifie la façon dont la maladie évolue, et si cet effet diffère entre les femmes et les hommes.
Pour enquêter, l'équipe a analysé les données de 415 participants à l'Initiative de neuroimagerie de la maladie d'Alzheimer, un consortium de recherche national qui suit les changements cérébraux au fil du temps. Les participants ont subi des tests de liquide céphalorachidien pour détecter l'α-synucléine anormale et des tests de neuroimagerie répétés pour mesurer les changements dans l'accumulation de tau. Environ 17 % des participants présentaient des signes d’α-synucléine anormale.
Parmi les participants présentant une pathologie liée à la maladie d'Alzheimer et des anomalies de l'α-synucléine, les femmes ont accumulé la protéine Tau beaucoup plus rapidement que les hommes avec les mêmes modifications protéiques associées.
Elijah Mak, Ph.D., premier auteur de l'étude et chercheur en neuroimagerie à la Mayo Clinic, étudie comment plusieurs pathologies cérébrales interagissent et conduisent à la progression de la maladie.
« Cela ouvre une nouvelle piste de recherche pour comprendre pourquoi les femmes sont touchées de manière disproportionnée par la démence », explique Mak. « Si nous parvenons à découvrir les mécanismes à l’origine de cette vulnérabilité, nous pourrons peut-être identifier des cibles thérapeutiques que nous n’avions pas envisagées auparavant. »
Les chercheurs étudient actuellement si ces effets spécifiques au sexe apparaissent également chez les patients atteints de démence à corps de Lewy, dans laquelle l'α-synucléine est la principale protéine associée à la maladie, plutôt qu'une pathologie associée. Ce travail aidera à déterminer si la différence observée est unique à la maladie d'Alzheimer ou si elle reflète une vulnérabilité plus large et spécifique au sexe dans différentes maladies neurodégénératives.
