Un nouveau marqueur identifié par des chercheurs de l'Université d'État de Campinas (Unicamp) liés au Centre d'innovation théranostique dans le cancer (CancerThera) – un centre de recherche, d'innovation et de diffusion (CEPID) soutenu par la FAPESP – pourrait contribuer à définir le pronostic des patients atteints d'un cancer de l'estomac, le cinquième type de tumeur le plus répandu dans le monde. Un marqueur fonctionne comme un indicateur : dans ce cas, une mesure capable d'identifier quels patients seraient les plus à risque de connaître une évolution défavorable de la maladie. À partir de l’analyse des images de tomodensitométrie, examen déjà réalisé en routine pour ces patients, le groupe a identifié une variable qui combine les données sur la radiodensité de la graisse viscérale et du muscle.
L'étude, réalisée au Département de radiologie et d'oncologie de la Faculté des sciences médicales (FCM) de l'Unicamp, en partenariat avec l'Institut de physique Gleb Wataghin (IFGW) de la même université, a également bénéficié du soutien financier de la FAPESP à travers les projets 22/06239-4 et 23/13749-1.
La recherche a conclu que ce nouveau marqueur – appelé VMD, acronyme de Différence de densité viscérale-musculaire – pourrait, à l’avenir, compléter la stadification – processus permettant de déterminer la localisation, la gravité et l’étendue d’une maladie, notamment le cancer – de la tumeur et du patient et ainsi ouvrir la voie à une approche thérapeutique plus personnalisée. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Nutrition Clinique Espen.
L’idée, selon les chercheurs, est née d’un changement de perspective. Au lieu de simplement s’intéresser au stade tumoral, comme c’est le cas actuellement pour définir le pronostic, le groupe a décidé d’observer également le patient. « Aujourd'hui, le traitement du cancer est encore très centré sur la tumeur. Notre proposition est de considérer le patient dans son ensemble. C'est une ligne de recherche que le professeur José Barreto (Campello Carvalheira) développe depuis des années. C'est ce qui m'a convaincu de participer : il ne suffit pas de traiter la maladie, il faut traiter le patient », résume Jun Takahashi, professeur ordinaire à l'IFGW-Unicamp et l'un des co-directeurs de l'étude.
Cette approche a conduit le groupe à étudier la composition corporelle, c'est-à-dire la manière dont la graisse viscérale et les muscles sont répartis dans le corps, et son lien avec l'évolution des patients atteints de cancer. Des études antérieures menées par la même équipe indiquaient déjà que la graisse et les muscles, à eux seuls, pouvaient influencer le pronostic. Mais il restait encore à savoir si ces informations réunies pourraient dire quelque chose de plus.
À cette fin, les données de 461 patients atteints d'un cancer gastrique traités à l'Unicamp pendant près de dix ans ont été analysées. À l’aide d’images provenant de tomodensitogrammes de routine, les chercheurs ont évalué les caractéristiques de la graisse et des muscles du corps de ces patients. Dans l’étude, l’accent a été mis sur les muscles de la troisième vertèbre lombaire, la région abdominale, qui comprend les muscles psoas, rétro-abdominaux et paravertébraux. Selon les chercheurs, cela reflète les muscles dans leur ensemble.
Avec ces informations, ils ont testé différentes combinaisons jusqu’à identifier un indicateur capable de mieux séparer les groupes présentant un risque plus élevé et plus faible de développer la maladie. Ils ont ensuite comparé la survie entre ces groupes pour comprendre comment ce nouveau marqueur serait lié au pronostic.
C'est là qu'intervient le marqueur VMD. «Nous avons combiné deux informations dont nous savions déjà qu'elles étaient importantes : la radiodensité du tissu adipeux et la radiodensité du muscle», explique Maria Carolina Santos Mendes, nutritionniste du programme de maîtrise en oncologie du FCM-Unicamp et co-directrice de l'étude.
Mais qu’est-ce que cela signifie en pratique ? La radiodensité est une mesure utilisée en tomographie qui indique dans quelle mesure les tissus atténuent (ou bloquent) les rayons X, déterminant ainsi leur apparence à l'examen, du plus foncé au plus clair, sur une échelle de tons. Les changements dans ces schémas peuvent indiquer des changements inflammatoires et métaboliques dans la graisse et les muscles favorisés par le cancer.
Dans les résultats, les chercheurs ont observé une différence significative dans l’évolution des patients selon le VMD. Ceux avec des valeurs plus élevées étaient considérés comme présentant un risque plus élevé et avaient un pronostic plus sombre, tant en termes de survie globale que de survie sans maladie. En pratique, cela signifiait une survie médiane de 13,8 mois dans le groupe présentant les pires indicateurs, contre 58,5 mois chez les patients présentant des valeurs MDV inférieures.
« Dans le tissu adipeux, des valeurs de radiodensité plus élevées sont associées à un pire pronostic et peuvent indiquer une inflammation. Dans le muscle, c'est l'inverse qui se produit : plus la radiodensité est faible, plus le pronostic est mauvais. Cela met en évidence le potentiel du marqueur à distinguer différents profils d'évolution de la maladie », explique Mendes. «Cette différence entre la radiodensité de la graisse et du muscle finit par capturer un phénotype intégré du patient, dans lequel émergent non seulement des caractéristiques associées au métabolisme, mais aussi un état inflammatoire associé à un plus grand risque clinique», souligne José Barreto Campello Carvalheira, professeur d'oncologie clinique à la FCM, l'un des responsables de l'étude.
Pour réaliser la construction de ce marqueur, l’équipe s’est appuyée sur l’utilisation de techniques d’intelligence artificielle. Au lieu d'analyser manuellement une variable à la fois, comme cela se fait traditionnellement, les chercheurs ont utilisé apprentissage automatique pour évaluer de grands volumes de données, y compris des examens d'imagerie et des informations cliniques et de laboratoire provenant des patients de l'étude. « J'ai appris à la machine à regarder dans la direction que les experts regardaient déjà, mais avec plus de rapidité et d'échelle. La technologie nous a permis de tester différentes combinaisons jusqu'à arriver à la formule qui séparait le mieux les patients ayant le pire pronostic », explique Jun Takahashi.
En outre, il y avait une autre précaution importante, prévenue par Maria Emília Seren Takahashi, physicienne médicale de l'IFGW-Unicamp : minimiser les variations possibles dans les examens eux-mêmes. Comme la tomographie peut souffrir de petites différences de calibrage entre les machines, les chercheurs ont choisi d’utiliser la différence entre la graisse et le muscle, ce qui permet d’« annuler » ces variations techniques et de rendre le marqueur plus précis.
Impact clinique
D'un point de vue clinique, les chercheurs affirment que le VMD a le potentiel de guider et même de modifier le comportement. De nos jours, le traitement du cancer gastrique est principalement guidé par le stade de la maladie, qui prend en compte les caractéristiques de la tumeur, telles que la taille et la présence de métastases. Mais les patients d’un même stade peuvent évoluer de manières très différentes. « L'objectif de cet axe de recherche, et de ce travail en particulier, est d'élargir la stadification au-delà de la tumeur, en intégrant l'évaluation du patient lui-même », réitère le professeur Barreto.
Selon lui, à l'avenir, le VMD pourrait contribuer à la stratification thérapeutique, permettant d'identifier quels patients bénéficieraient réellement de la chimiothérapie et lesquels pourraient être épargnés par un traitement plus toxique et agressif après la chirurgie. « Ce marqueur fonctionne presque comme un miroir de l’état métabolique et inflammatoire du patient », dit-il.
Malgré les résultats prometteurs, les auteurs eux-mêmes soulignent que l’étude est rétrospective et nécessite encore une validation externe dans différentes populations, de préférence dans le cadre d’études prospectives multicentriques avec davantage de patients. Ce n’est qu’alors qu’il sera possible de confirmer si le marqueur peut effectivement guider les décisions cliniques. Une étude rétrospective est une étude dans laquelle les chercheurs analysent les données existantes de patients précédemment traités, au lieu de suivre de nouveaux patients au fil du temps.
Les chercheurs ne savent pas non plus si ce profil corporel peut être modifié tout au long du traitement. « Nous pensons que la thérapie nutritionnelle peut contribuer à améliorer l'état du patient, mais cela n'a pas été évalué dans l'étude. Nous ne savons toujours pas s'il est possible de modifier ce profil et, par conséquent, d'avoir un impact sur le pronostic. Nous avons la question, mais pas encore la réponse. Cela doit encore être étudié », déclare Mendes.
L’étude avance néanmoins dans une direction de plus en plus présente en oncologie : la médecine de précision, qui intègre les caractéristiques individuelles des patients dans l’évaluation de la maladie. Comme le marqueur est obtenu à partir de tomographies qui font déjà partie de la routine, il laisse entrevoir la possibilité d’élargir les informations cliniques disponibles sans nécessiter de nouveaux examens. Les chercheurs ont entamé les prochaines étapes et testent le nouveau marqueur dans d’autres types de cancer. Les premiers résultats indiquent déjà que l’approche pourrait suivre le même chemin.
L'article Détermination d'un nouveau prédicteur de mortalité par cancer gastrique basé sur des variables de radiodensité de composition corporelle peut être lu sur : clinicnutritionespen.com/article/S2405-4577(26)00228-7/.
(*Avec informations de l'Agência Fapesp)
