Le rapport mondial vient d'être publié « Nourrir le profit : comment les environnements alimentaires laissent tomber les enfants »produit par l'UNICEF en partenariat avec l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et la Banque mondiale. Le document présente un aperçu inquiétant de la nutrition des enfants et des adolescents dans le monde, montrant que l'obésité augmente plus rapidement pendant l'enfance qu'à l'âge adulte et est déjà devenue la principale forme de malnutrition mondiale.
Selon le rapport, un enfant et un adolescent sur cinq entre 5 et 19 ans est actuellement en surpoids. À l’échelle mondiale, le nombre d’enfants et d’adolescents en surpoids est passé de 194 millions en 2000 à 391 millions en 2022. Dans la tranche d’âge de 5 à 9 ans, le surpoids est passé de 10 % à 21 % et l’obésité de 4 % à 10 %, ce qui signifie qu’un enfant sur cinq reçoit ce diagnostic.
Le rapport souligne que des millions d’enfants grandissent dans des environnements alimentaires où les boissons sucrées, les collations salées, les sucreries et les fast-foods, y compris les produits ultra-transformés, sont largement accessibles et promus de manière agressive. Dans de nombreux pays, en particulier dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, ces aliments sont moins chers et plus faciles à trouver que les options fraîches et nutritives.
« L'alimentation des enfants est façonnée par un système qui donne la priorité au profit plutôt qu'à la santé. Les familles sont confrontées à une lutte inégale contre l'influence d'une industrie milliardaire, qui utilise un marketing agressif et séduisant, notamment dans l'environnement numérique, pour transformer la consommation d'aliments ultra-transformés en une habitude dès le plus jeune âge », explique la pédiatre Anna Bohn, membre de la Société brésilienne de pédiatrie (SBP).
Le médecin souligne que les conséquences commencent tôt. « L'obésité infantile n'est pas seulement un problème esthétique. Elle est associée à des troubles métaboliques, à l'hypertension, à un taux élevé de sucre dans le sang et de cholestérol, ainsi qu'à des problèmes émotionnels tels que l'anxiété et une faible estime de soi. Ce sont des impacts qui se prolongent tout au long de la vie adulte », explique-t-il.
Le rapport montre que les pays à revenu faible ou intermédiaire ont connu la croissance la plus prononcée du surpoids infantile. Dans ces régions, la consommation d’aliments ultra-transformés a plus que doublé depuis 2000, sous l’effet de politiques agricoles et de marché qui rendent les ingrédients tels que le maïs, le soja et le blé moins chers. Dans les pays à revenu élevé, la tendance est inversée : le surpoids est plus fréquent chez les enfants issus de familles plus pauvres, où une alimentation saine est moins accessible financièrement.
L'enquête révèle également que 60 % des adolescents âgés de 15 à 19 ans consomment plus d'un aliment ou une boisson sucrée par jour, 32 % boivent des boissons gazeuses et 25 % consomment plus d'un aliment transformé salé par jour. Dans des pays comme l'Australie, le Canada, les États-Unis ou le Royaume-Uni, les aliments ultra-transformés représentent déjà la moitié des calories consommées par les adolescents.
Selon Anna Bohn, il est urgent d’agir. « Il ne s'agit pas d'interdire, mais de protéger. Il est impossible d'attendre d'un enfant qu'il fasse des choix conscients lorsqu'il est confronté à une telle exposition. Il est du devoir des parents adultes, des écoles et des gouvernements de créer des environnements plus sains, de restreindre la publicité destinée aux enfants et d'encourager l'accès à de la vraie nourriture. »
Le document souligne également la nécessité de politiques publiques qui affrontent l’influence de l’industrie ultra-transformée, qui utilise des stratégies pour affaiblir les réglementations, retarder la législation et exploiter les lacunes en période de crise, comme cela a été observé lors de la pandémie de covid-19.
Parmi les huit actions urgentes recommandées par l'UNICEF figurent :
- Mettre en œuvre le Code international de commercialisation des substituts du lait maternel, y compris des mesures visant à restreindre la commercialisation numérique des produits destinés aux bébés et aux jeunes enfants.
- Adopter des mesures obligatoires pour transformer les environnements alimentaires des enfants, en limitant la disponibilité et la publicité d'aliments et de boissons malsains, en particulier dans les écoles.
- Améliorer la disponibilité et l’accessibilité d’aliments nutritifs produits localement en réorientant les subventions agricoles et en renforçant les infrastructures de production et de distribution.
- Établir des garde-fous contre l’ingérence de l’industrie dans les politiques publiques, y compris la transparence et l’interdiction du lobbying.
- Promouvoir des campagnes de sensibilisation et de changement de comportement, permettant aux familles et aux communautés de revendiquer le droit à une alimentation saine.
- Renforcer les programmes de protection sociale, en garantissant que les enfants en situation vulnérable aient accès à une alimentation saine.
- Impliquer les jeunes dans les discussions sur la justice alimentaire, en soutenant le rôle des adolescents dans les politiques publiques en matière de nutrition.
- Améliorer les données nutritionnelles et les systèmes de surveillance, en surveillant le surpoids et la consommation alimentaire des enfants pour soutenir des politiques efficaces.
« Le rapport est un avertissement mondial. Les enfants ne peuvent pas continuer à grandir dans un environnement qui les rend malades. L'enfance ne doit pas être une cible de marché, mais une priorité de protection. Les politiques publiques, l'éducation et la sensibilisation sociale sont les moyens d'inverser cette tendance », conclut Anna Bohn.
