Selon une nouvelle étude de la clinique Mayo, des changements biologiques subtils associés à la maladie d'Alzheimer pourraient commencer dès la fin des années 50 – des décennies avant l'apparition de pertes de mémoire ou d'autres symptômes. L'étude, publiée dans Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, cartographie le moment où les principaux changements cérébraux et sanguins ont tendance à s'accélérer au cours de la vie, offrant ainsi de nouvelles informations sur le moment où les efforts de détection et de prévention peuvent avoir le plus grand impact.
La maladie d'Alzheimer, la forme de démence la plus courante, touche environ 6,9 millions de personnes âgées de 65 ans et plus aux États-Unis. Cela implique des changements anormaux dans des protéines telles que l’amyloïde et la protéine tau qui peuvent commencer des années avant les symptômes et qui sont associés à un déclin cognitif. Il n’existe actuellement aucun remède.
Les chercheurs de la Mayo Clinic ont identifié le moment où ces changements ont tendance à se produire tout au long de la vie. Une détection plus précoce peut donner aux patients et à leurs familles plus de temps pour planifier, accéder aux soins et bénéficier de traitements susceptibles de ralentir la progression.
En utilisant les données de 2 082 participants à l’étude de longue durée de la Mayo Clinic sur le vieillissement, les chercheurs ont analysé un large éventail de mesures – notamment les biomarqueurs sanguins, la neuroimagerie cérébrale et les performances cognitives – pour identifier le moment où les changements liés à la maladie d’Alzheimer commencent à s’accélérer.
« Cette étude basée sur la population fournit une vue intégrée des modèles liés à l'âge dans plusieurs biomarqueurs de la maladie d'Alzheimer mesurés dans le sang et l'imagerie, en plus de la cognition », explique Mingzhao Hu, Ph.D., professeur adjoint au Département des sciences quantitatives de la santé de la Mayo Clinic et premier auteur de l'étude. « En estimant les âges auxquels les changements dans les marqueurs de santé deviennent les plus visibles, les résultats montrent que bon nombre de ces changements ont tendance à se produire entre la fin des années 50 et le début des années 70. »
L'avenir de la détection de la maladie d'Alzheimer
« Alors que la recherche sur la maladie d'Alzheimer s'oriente vers la prévention et un traitement plus précoce, les biomarqueurs sanguins joueront un rôle central dans l'identification des personnes les mieux adaptées à ces thérapies », a déclaré Jonathan Graff-Radford, MD, chef du service de neurologie comportementale à la Mayo Clinic et auteur principal de l'étude. « Savoir quand ces biomarqueurs commencent à changer et à quel moment ils sont liés à des troubles cognitifs permet d’indiquer les âges auxquels le dépistage préventif peut avoir le plus grand impact. »
Les chercheurs ont découvert que de nombreux biomarqueurs liés à la maladie d'Alzheimer montrent que les changements commencent à s'accélérer à des âges spécifiques.
Des déclins mesurables des performances cognitives ont été observés à partir de la fin des années 50, suivis d’une accumulation plus rapide d’amyloïde dans le cerveau chez les personnes au début de la soixantaine – ce qui indique une fenêtre au début des années 60 au cours de laquelle les changements cognitifs et amyloïdes deviennent plus prononcés. L’accumulation de protéines bêta-amyloïdes qui s’agrègent pour former des plaques dans le cerveau est l’une des principales caractéristiques de la maladie.
Entre la fin des années 60 et le début des années 70, les biomarqueurs de la pathologie tau et de la neurodégénérescence présentent des augmentations plus prononcées. Plusieurs marqueurs sanguins, notamment les taux plasmatiques de GFAP, NfL et p-tau, présentent des changements plus prononcés entre 68 et 72 ans environ, ainsi qu'une atrophie cérébrale plus évidente, en particulier dans les régions liées à la mémoire. Deux grandes fenêtres ont émergé, vers le début des années 60 pour la cognition et la TEP amyloïde, et vers la fin des années 60 et le début des années 70 pour plusieurs marqueurs sanguins et neurodégénératifs, mettant en évidence ces périodes de transition dans le processus de vieillissement.
Progresser vers une détection plus précoce
Comprendre la chronologie de la progression de la maladie d'Alzheimer peut être essentiel pour déplacer les soins des traitements de stade avancé vers une détection et une prévention plus précoces. Les chercheurs soulignent que les résultats reflètent les tendances générales de la population et non des prédictions précises pour chaque individu. Cependant, ils offrent des orientations pour les recherches futures, notamment en évaluant si ces « points de bascule » peuvent prédire le déclin cognitif, en confirmant les résultats dans des populations plus diverses et en suivant les individus au fil du temps pour mieux comprendre comment la maladie progresse.
Les résultats de l'étude renforcent également le rôle croissant des analyses de sang dans la recherche et les soins liés à la maladie d'Alzheimer. Ces tests ont montré des schémas similaires à ceux de la neuroimagerie, ce qui suggère qu’ils pourraient être utilisés pour surveiller les changements liés à la maladie au fil du temps et identifier les personnes présentant un risque plus élevé.
« Lorsqu'on réfléchit au suivi de la population, la question cruciale est celle du timing », explique le Dr Graff-Radford. « Il ne faut pas commencer trop tôt, avant que les biomarqueurs ne changent, et ce travail permet de commencer à résoudre ce problème », ajoute le Dr Graff-Radford.
Les travaux contribuent également à la recherche sur le suivi et la surveillance en identifiant les tranches d'âge dans lesquelles les analyses de sang peuvent être plus informatives. En outre, plusieurs modèles de marqueurs sanguins étaient cohérents entre deux plates-formes de laboratoire largement utilisées, renforçant ainsi le fait que les résultats ne sont pas liés à un seul test.
Cette recherche fait partie d’un effort plus large de la Mayo Clinic connu sous le nom d’initiative Precure. Elle se concentre sur le développement d’outils pour aider les médecins à détecter et à traiter plus tôt les changements liés à la maladie, avant que les symptômes n’apparaissent ou que les conditions ne deviennent plus difficiles à traiter.
