Le Centre d'innovation théranostique dans le cancer (CancerThera) a établi un protocole d'accord de collaboration avec le Centre uruguayen d'imagerie moléculaire (Cudim), une institution publique à but non lucratif spécialisée dans les diagnostics par imagerie, les traitements très complexes et la recherche en santé. CancerThera est l'un des centres de recherche, d'innovation et de diffusion (CEPID) de la FAPESP, basé à l'Université d'État de Campinas (Unicamp).
L'initiative vise à mettre en œuvre une coopération scientifique et technologique entre les chercheurs des deux organisations, en favorisant l'échange de connaissances, de personnel technique et d'éventuelles recherches cliniques dans le domaine de la médecine personnalisée, en mettant davantage l'accent sur l'imagerie et l'approche théranostique du cancer.
«La collaboration combine les 15 années d'expérience de Cudim dans le développement de produits radiopharmaceutiques et métallopharmaceutiques (médicaments contenant un métal dans leur noyau) avec les capacités de test, de recherche clinique et de recrutement de patients de CancerThera», déclare Carmino Antonio de Souza, professeur à la Faculté des sciences médicales (FCM) de l'Unicamp et directeur de CancerThera. «Nous voulons échanger des expériences pour ouvrir la voie à une coopération plus approfondie», souligne l'onco-hématologue, qui est également vice-président de la FAPESP.
zone frontalière
L'objectif central de la collaboration est l'approche théranostique – une nouvelle frontière de la médecine de précision et personnalisée avec l'utilisation intensive de la médecine nucléaire à des fins diagnostiques et thérapeutiques dans le traitement du cancer. La technique repose sur l’utilisation de produits radiopharmaceutiques (médicaments radioactifs) pour identifier et simultanément traiter les cellules tumorales, de manière personnalisée.
Afin d’identifier si la tumeur possède des récepteurs spécifiques pour une molécule donnée, un radiotraceur d’imagerie – une molécule de ciblage combinée à un isotope de diagnostic, tel que le fluor 18 – est perfusé par voie intraveineuse au patient. Le marqueur circule dans tout le corps à la recherche de cellules malades, se liant à des récepteurs tumoraux spécifiques.
Si les images obtenues par tomographie par émission de positons (TEP) ou par tomographie par émission de photons uniques (SPECT), par exemple, confirment que la tumeur capture la molécule, le radiotraceur est alors couplé à un isotope radioactif émettant des particules alpha ou bêta, comme le Lutétium-177. Une fois injecté, le produit radiopharmaceutique voyage dans la circulation sanguine et introduit l’élément radioactif directement dans la cellule cancéreuse, épargnant ainsi les tissus sains adjacents.
Généralement, le protocole prévoit quatre à six perfusions à un intervalle moyen de six semaines pour surveiller la réponse clinique. « C'est comme la radiothérapie intracellulaire. La toxicité est très faible car nous injectons de très petites quantités (nanogrammes) d'élément radioactif. Le plus grand défi est d'identifier quels patients ont des néoplasmes qui montrent une avidité pour les produits radiopharmaceutiques disponibles », détaille Souza.
Résultats et nouveaux objectifs
Les chercheurs de CancerThera ont déjà évalué l'application du PSMA-Lutetium-177 chez plus de 100 patients présentant des cas avancés de divers types de néoplasmes solides et hématologiques.
Le PSMA (antigène membranaire spécifique de la prostate) est une protéine présente à la surface des cellules de la prostate, dont la production est considérablement augmentée dans les cellules cancéreuses, ce qui en fait une cible idéale pour l'imagerie et la thérapie ciblée.
Le projet recherche continuellement de nouvelles cibles thérapeutiques et de nouveaux produits radiopharmaceutiques pouvant bénéficier à davantage de patients et élargir les possibilités thérapeutiques dans de nouvelles tumeurs.
« Nous devons connaître nos cibles et les traceurs les plus sensibles. C'est un processus de raffinement pour trouver la meilleure voie thérapeutique », explique Souza. Le groupe prépare actuellement un article scientifique décrivant ces résultats avec l’utilisation diagnostique du PSMA. En outre, il prévoit d'introduire de nouveaux traceurs plus tard cette année, tels que le FAPI (facteur d'activation des fibroblastes) et le pentixafor, pour explorer le traitement d'autres tumeurs solides et lymphomes.
« L'idée est de terminer la première étape de notre travail avec le PSMA et d'introduire d'autres produits radiopharmaceutiques dans notre routine de recherche. Il existe encore d'autres options que nous avons l'intention de tester progressivement », explique Souza.
Selon lui, l'un des principaux différenciateurs de CancerThera est la traduction : un dialogue direct entre chimistes (qui créent les molécules), biologistes (qui réalisent des tests précliniques sur les cellules et les animaux) et cliniciens oncologues et hématologues. Cette synergie est essentielle pour que les découvertes des laboratoires ne se limitent pas à des publications, mais parviennent effectivement aux patients du futur.
« Cela permet aux chercheurs du domaine fondamental de dialoguer avec ceux du domaine préclinique, par exemple, et de commencer à transmettre ce qui est plus mature au domaine clinique. Cela se produit sur une longue période, avec des défis constants », explique Souza.
Autonomie régionale et réduction des coûts
L’un des points critiques du partenariat est la souveraineté technologique. Actuellement, le Brésil est confronté à des difficultés logistiques et à une production nationale de produits radiopharmaceutiques qui dépend d'importations coûteuses en provenance de pays du Moyen-Orient et d'Ouzbékistan. La proximité de Montevideo ouvre la possibilité d'échanger des intrants et même, à terme, d'importer directement du Cudim, facilitant ainsi l'accès aux traitements.
« Notre coût actuel, via les importations pour la recherche, est environ dix fois inférieur à celui du marché. La production nationale ou régionale est le moyen d'avoir de la disponibilité et des prix plus bas », souligne Souza.
L'accord présente déjà des résultats pratiques. Dans la première moitié du mois de mars, des chercheurs uruguayens ont participé au congrès CancerThera à Campinas, où ils ont présenté des études et discuté de tout, du contrôle de la qualité des isotopes aux stratégies de diffusion scientifique.
Le partenariat a été officialisé fin février, lors de la visite d'une délégation de chercheurs de l'institution brésilienne au siège du centre de recherche uruguayen.
La visite a coïncidé avec le 15ème anniversaire du Cudim. L'événement s'est déroulé en présence du président de l'Uruguay, Yamandú Orsi, et des ministres de la Santé publique, Cristina Lustemberg, et de l'Industrie, de l'Énergie et des Mines, Fernanda Cardona. A cette occasion, on a souligné la récente désignation de l'institution de recherche uruguayenne comme premier centre collaborateur de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) en Amérique latine dans son domaine d'activité. (Avec informations de l'Agence Fapesp)
