Des recherches brésiliennes viennent de démontrer qu'il est possible de reproduire, en laboratoire, la gravité d'une maladie neurologique rare à partir de cellules humaines provenant de patients eux-mêmes, sans avoir besoin de tests sur les animaux. L'étude, publiée dans le Journal of Neurochemistry et menée par des scientifiques de l'Institut D'Or pour la recherche et l'éducation (IDOR) et de l'Université fédérale de Rio de Janeiro (UFRJ), a utilisé des neurosphères 3D pour étudier le syndrome de Dravet, une forme grave d'épilepsie génétique qui apparaît dans l'enfance.
Les résultats renforcent un changement global dans la science biomédicale : le remplacement des modèles animaux par des approches plus précises, personnalisées et éthiques. En mars 2026, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a publié une ligne directrice préliminaire encourageant l’utilisation de ces nouvelles technologies, connues sous le nom de nouvelles approches méthodologiques (NAM).
Les NAM rassemblent des technologies telles que les cultures de cellules humaines, les organoïdes tridimensionnels et les simulations informatiques. Contrairement aux modèles animaux, ces approches permettent de reproduire plus fidèlement le fonctionnement de l’organisme humain, en plus de réduire les problèmes éthiques et d’accélérer le développement de médicaments.
Au Brésil, ce mouvement progresse également. Depuis 2025, les tests sur les animaux pour les cosmétiques, les produits de soins personnels et les parfums sont interdits, consolidant l'adoption de méthodes alternatives dans ces secteurs.
Du laboratoire au patient : les cellules urinaires deviennent des « mini-cerveaux »
Dans l’étude, les chercheurs ont collecté des cellules dans l’urine de trois patients présentant différents niveaux de gravité du syndrome de Dravet. À partir d’eux, ils ont créé des neurosphères 3D, de petits groupes de cellules nerveuses en développement qui simulent les premières étapes de la formation du cerveau humain.
Ces modèles ont permis d'observer, en laboratoire, comment la maladie se manifeste chez chaque individu, en préservant des caractéristiques génétiques et moléculaires spécifiques.
Marília Zaluar, coordinatrice de l'étude et chercheuse à l'Instituto D'Or de Pesquisa e Ensino (IDOR) et à l'Université fédérale de Rio de Janeiro (UFRJ), explique que les scientifiques ont utilisé les propres cellules des patients pour générer des neurosphères, des modèles tridimensionnels qui reproduisent les premiers aspects du cerveau humain : « En analysant ces structures, nous avons identifié des différences moléculaires qui accompagnent la gravité clinique de la maladie, ce qui aide à comprendre pourquoi le syndrome de Dravet se manifeste de manières et de points si différents. trouver des moyens d'être plus personnalisés», déclare-t-il.
La gravité clinique des patients a été mesurée à l'aide de l'échelle DANCE, qui évalue la cognition, le comportement, la motricité et l'impact sur la vie quotidienne. Les résultats variaient de 31% (état léger) à 82% (état sévère), l'un des patients présentant un quotient intellectuel inférieur à 20.
En analysant les neurosphères, les scientifiques ont identifié 770 protéines présentant des différences significatives entre les patients. Le schéma observé était clair : plus l’état clinique était grave, plus le fonctionnement cellulaire était compromis.
Dans les cas plus légers, les cellules ont montré une plus grande activité dans les processus liés à la communication entre les neurones et à la formation de connexions cérébrales. Chez le patient le plus gravement atteint, il y avait des signes de faible production d’énergie et d’augmentation des mécanismes de stress cellulaire, changements directement associés à la progression de la maladie.
Pour les chercheurs, les progrès vont au-delà de la compréhension de la maladie. La technologie peut devenir un outil stratégique pour développer de nouveaux traitements.
Stevens Rehen, chercheur à l'Instituto D'Or de Pesquisa e Ensino (IDOR) et à l'UFRJ, explique qu'une évolution possible de cette plateforme sera le criblage de nouveaux médicaments : « En reproduisant les aspects moléculaires associés aux différents degrés du syndrome de Dravet dans les modèles cellulaires de chaque patient, nous pourrons tester plus précisément les réponses aux thérapies, en réduisant l'utilisation d'animaux et en renforçant les études cliniques », déclare-t-il.
Le syndrome de Dravet est causé, dans la plupart des cas, par des mutations du gène SCN1A, essentiel à l'activité électrique des neurones. Outre des crises d'épilepsie sévères, la maladie peut entraîner des déficits cognitifs, des difficultés motrices et une perte d'autonomie.
Parce qu’il présente de grandes variations entre les patients, il est considéré comme un défi pour la médecine. Dans ce contexte, les modèles personnalisés comme les neurosphères 3D représentent une avancée décisive, permettant de mieux classer les cas et de tester des approches thérapeutiques plus ciblées.
Les résultats montrent, en pratique, le potentiel des nouvelles approches méthodologiques pour transformer la recherche biomédicale. Dans les maladies neurologiques complexes, ces modèles nous permettent d’observer les changements cellulaires avec un niveau de détail difficile à atteindre avec les méthodes conventionnelles.
Plus que d’élargir les connaissances sur une épilepsie rare, l’étude met en évidence un nouveau paradigme scientifique, dans lequel l’utilisation de cellules humaines remplace les modèles animaux, rendant la recherche plus fidèle à la biologie humaine, plus efficace dans le développement de thérapies et plus alignée sur les exigences éthiques contemporaines.
