Le Brésil devrait enregistrer environ 17 000 nouveaux cas de cancer du col de l'utérus en 2025, selon une estimation de l'Institut national du cancer (INCA). Dans ce scénario, l’élargissement de l’accès à des informations de qualité constitue l’une des stratégies les plus efficaces pour renforcer le dépistage des maladies et accroître l’observance du test Pap, le principal outil permettant d’identifier les modifications cellulaires avant qu’elles ne se transforment en cancer. Même s'il peut provoquer une gêne, l'examen reste un allié décisif pour la santé des femmes et la réduction des décès évitables.
Le cancer du col de l'utérus est considéré comme l'une des tumeurs les plus évitables en oncologie. La raison principale est l’existence de méthodes efficaces de prévention et de diagnostic précoce, telles que la vaccination contre le virus du papillome humain (VPH) et le dépistage périodique par test Pap. Pourtant, la maladie reste l’une des principales causes de maladie et de décès chez les femmes du pays, ce qui montre que le défi ne réside pas dans le manque de ressources, mais dans la difficulté d’accès, la désinformation et le faible respect des stratégies préventives.
Le test Pap est indiqué pour le dépistage du cancer du col de l'utérus et doit être pratiqué régulièrement par les femmes âgées de 25 à 65 ans. La procédure consiste à prélever des cellules du col de l'utérus à l'aide d'un spéculum, ce qui permet d'évaluer la santé du col et d'identifier les modifications cellulaires à un stade précoce.
Bien qu’il soit simple et largement disponible dans le Système de Santé Unifié (SUS), le test de dépistage du cancer du col de l’utérus suscite encore des craintes. L'inconfort lors du prélèvement, les expériences négatives lors des soins antérieurs et le manque d'information sur l'importance de l'examen contribuent au retrait de nombreuses femmes du dépistage régulier. La chirurgienne oncologue Viviane Rezende de Oliveira, vice-présidente de la Société brésilienne de chirurgie oncologique (SBCO), explique qu'il est essentiel de reconnaître ces barrières, mais sans minimiser l'impact de l'examen. « Je comprends que l’examen gynécologique et le prélèvement peuvent être difficiles et inconfortables, mais ce processus peut constituer un tournant dans la vie intime d’une patiente », dit-il.
Selon le spécialiste, même avec l'incorporation des nouvelles technologies, la « prévention gynécologique » conserve son rôle central dans le dépistage. « En 2025, le dépistage du cancer du col de l'utérus sera toujours une priorité », souligne-t-il. Grâce à lui, il est possible d'identifier à un stade précoce des lésions précancéreuses ou un cancer, tant au niveau du col de l'utérus que du vagin, ce qui élargit les possibilités d'un traitement moins agressif et de meilleurs résultats.
L'importance du dépistage est directement liée à la principale cause du cancer du col de l'utérus, qui est l'infection persistante par le VPH, un virus sexuellement transmissible responsable de plus de 90 % des cas de la maladie. Même si certaines infections par ces virus peuvent être éliminées spontanément par l’organisme, il n’est pas possible de prédire, sans tests de dépistage et sans suivi médical, quels cas vont régresser et lesquels pourront évoluer. Chez une partie des femmes, l’infection persiste silencieusement, entraînant des modifications cellulaires progressives pouvant se transformer en cancer au fil des années. Un dépistage régulier est donc essentiel, car il permet d’identifier les blessures à un stade précoce, avant que la maladie ne se développe.
Nouvelles technologies de suivi
Les progrès récents ont encore élargi les capacités de suivi. La cytologie en milieu liquide, technique plus efficace que le test Pap, permet une meilleure conservation du matériel collecté et une plus grande précision dans l'analyse cellulaire. De plus, il permet d’identifier le type d’HPV présent dans l’échantillon. «La cytologie liquide est capable d'identifier de quel type de VPH une personne est atteinte, notamment s'il présente un risque élevé de développer un cancer du col de l'utérus ou un risque faible», explique Viviane Rezende.
Ces informations ont un impact direct sur la gestion clinique. « Tous les dépistages et traitements à indiquer au patient dépendent de cette information », précise le chirurgien. En identifiant les sous-types à haut risque, il est possible d’intensifier la surveillance et d’intervenir précocement, empêchant ainsi la maladie de progresser vers des stades nécessitant des traitements plus invasifs. « De cette façon, nous pouvons suivre le patient plus efficacement et identifier les blessures dans un premier temps, évitant ainsi des traitements plus agressifs », ajoute-t-il.
L’intégration du test moléculaire HPV-ADN au SUS, en 2025, renforce cette stratégie en permettant d’identifier la présence du virus à haut risque avant même l’apparition de lésions précancéreuses. Ainsi, il y aura un processus de transition des demandes de frottis Pap vers la recherche en cytologie liquide et en génotypage ADN-HPV en tant que pratique clinique.
Il est important de souligner que l’examen gynécologique est plus large que le prélèvement préventif et qu’aucun examen ne peut le remplacer.
Accès inégal dans le pays
Malgré ces avancées, l'accès au dépistage reste encore inégal au Brésil. Les régions dotées de moins d’infrastructures de santé et de plus grandes vulnérabilités socio-économiques, notamment dans le nord du pays, ont des taux d’incidence et de mortalité plus élevés. La difficulté d’accès aux tests Pap, combinée à la faible adhésion à la vaccination contre le VPH, contribue à maintenir le cancer du col de l’utérus comme un problème de santé publique pertinent. « Nous sommes face à un scénario dans lequel il est possible de combattre et de contrôler le cancer du col de l'utérus, mais l'équation, qui paraît simple, devient très complexe », évalue Viviane Rezende.
La vaccination contre le VPH constitue un autre pilier fondamental de cette stratégie. Disponible gratuitement sur le SUS depuis 2014, il est recommandé aux filles et aux garçons entre 9 et 14 ans et est efficace à près de 100 % lorsqu'il est administré avant le contact avec le virus. En 2024, le ministère de la Santé a adopté le programme à dose unique, élargissant ainsi le potentiel d’adhésion. Pourtant, la couverture vaccinale reste sous-optimale pour atteindre l’objectif de l’Organisation mondiale de la santé d’éradiquer le cancer du col de l’utérus en tant que problème de santé publique d’ici 2030.
Même avec la vaccination, le suivi reste indispensable. Les femmes vaccinées doivent subir régulièrement des examens gynécologiques conformément aux directives du ministère de la Santé, car la vaccination ne couvre pas tous les sous-types oncogènes du VPH et n'a aucun effet thérapeutique sur les infections existantes.
Les avantages d’un diagnostic précoce sont importants. Les données INCA indiquent que les taux de survie à cinq ans peuvent dépasser 90 % lorsque la maladie est identifiée à un stade précoce. Dans ces cas, la chirurgie associée à un suivi adéquat offre de grandes chances de guérison, avec moins d’impact physique et émotionnel. La radiothérapie et la chimiothérapie font également partie de l'arsenal thérapeutique, toujours indiquées à titre individuel.
L’engagement en faveur de la prévention se reflète également dans la chirurgie du cancer elle-même. Actuellement, une personne sur quatre associée à la Société brésilienne de chirurgie oncologique est une femme, des professionnelles qui, avec leurs examens à jour, renforcent, dans la pratique, l'importance des soins préventifs et du test Pap régulier, agissant comme référence pour les patients et la société. Viviane Rezende conclut en soulignant que d'autres examens, qui peuvent aussi être inconfortables, sont essentiels au dépistage du cancer, notamment la mammographie, la coloscopie et l'examen numérique, tous essentiels pour un diagnostic précoce et augmentant les chances de guérison. « Si vous ne l'avez pas encore fait, cherchez un spécialiste. L'information, c'est le pouvoir. Protégez-vous, prévenez-vous. C'est quelque chose de bon que vous pouvez faire pour votre santé. »
