Les données du ministère de la Santé, publiées en octobre de cette année, montrent que la syphilis continue de croître à un rythme accéléré au Brésil, suivant une tendance mondiale. La situation est plus grave chez les femmes enceintes : entre 2005 et juin 2025, le pays a enregistré 810.246 cas de syphilis chez les femmes enceintes, avec 45,7% des diagnostics dans la région du Sud-Est, 21,1% au Nord-Est, 14,4% au Sud, 10,2% au Nord et 8,6% au Centre-Ouest.
Le taux national de détection a atteint 35,4 cas pour mille naissances vivantes en 2024, ce qui révèle l'avancée de la transmission verticale, lorsque l'infection passe de la mère au bébé.
Selon la gynécologue Helaine Maria Besteti Pires Mayer Milanez, membre de la Commission nationale spécialisée en maladies infectieuses de la Fédération brésilienne des associations de gynécologie et d'obstétrique (Febrasgo), la lutte pour contrôler le nombre de syphilis congénitale se poursuit depuis les années 1980.
« En réalité, nous avons toujours eu un problème avec la question de la syphilis au Brésil. Cela fait de nombreuses années que nous n'avons pas pu faire face à la réduction de ces chiffres », a-t-il déclaré.
Bien qu’il s’agisse d’une maladie plus facile à diagnostiquer, à suivre et moins coûteuse à traiter que le VIH, par exemple, nous ne sommes toujours pas parvenus à lutter de manière adéquate contre la réduction significative chez les jeunes femmes et chez les nouveau-nés.
« Nous avons donc un problème sérieux au Brésil, tant en ce qui concerne la population jeune adulte que, par conséquent, la population en âge de procréer, et donc l'augmentation de la transmission verticale. » Pour le médecin, la syphilis est un défi qui n’a pas encore donné de résultats positifs, contrairement à ce qui a été réalisé dans le domaine du VIH.
Sous-diagnostic
Helaine souligne que « malheureusement », la population soignante sous-diagnostique l’infection. Le test utilisé pour identifier la syphilis par le sang est le VDRL (Laboratoire de Recherche sur les Maladies Vénériennes), un test non tréponémique, le plus utilisé au Brésil.
Elle n'est pas spécifique du tréponème, mais présente l'avantage de témoigner d'une infection et de suivre la réponse au traitement. Un autre test est le tréponémique, qui est positif et plus jamais négatif.
Le gynécologue a expliqué que ce qui s'est passé, dans la pratique, c'est que le professionnel de la santé, en voyant le test tréponémique positif et le test non tréponémique négatif, suppose qu'il s'agit d'une cicatrice et qu'elle n'a pas besoin d'être traitée.
« C'est la grosse erreur. La plupart des femmes enceintes auront un test non tréponémique ou positif ou un faible titre. Elles maintiendront alors le cycle d'infection qui infecte le partenaire sexuel et leur fœtus à l'intérieur de l'utérus. » L'interprétation inadéquate de la sérologie prénatale pose problème, selon le médecin.
Un autre problème est l’incapacité à traiter les partenariats sexuels.
« Souvent, soit les partenaires sont insuffisamment traités, soit ils ne sont pas traités, et alors les bactéries continuent de circuler chez la femme enceinte et chez le partenaire qui n'a pas été traité et il réinfecte la femme enceinte et, là encore, elle risque de contaminer l'enfant. »
L’échec d’un diagnostic correct et la non-évaluation de la sérologie prénatale conduisent finalement à l’issue d’un enfant atteint de syphilis congénitale.
Febrasgo promeut des cours sur la prévention et le traitement des infections sexuellement transmissibles (IST) pour les professionnels de la santé, en plus de produire divers supports techniques pour informer la population médicale afin qu'elle puisse approcher les patients de manière appropriée.
Helaine Martinez participe également au groupe transmission verticale du ministère de la Santé, qui dispose depuis de nombreuses années d'un protocole clinique et de directives thérapeutiques pour la transmission verticale de la syphilis, du VIH et des hépatites virales. Le matériel est disponible en ligne pour toute personne souhaitant y accéder.
« Nous disons que ce n'est pas un manque d'information. Mais il faut postuler et étudier pour avoir les connaissances adéquates. Aujourd'hui, la survenue de la syphilis congénitale est l'un des meilleurs marqueurs des soins prénatals. »
Infecté
La population la plus infectée par la syphilis et le VIH au Brésil est celle entre 15 et 25 ans ainsi que les personnes âgées. « La population jeune, parce que sa peur des infections sexuellement transmissibles est tombée, a fini par abandonner les méthodes barrières. Quant au VIH, cette terreur n'existe plus, car c'est une maladie chronique traitable. Cela a amené les jeunes adultes à baisser leur garde dans la prévention des infections sexuellement transmissibles. »
Le troisième âge, avec pour conséquence une augmentation de la vie sexuelle active, avec l'utilisation de médicaments comme le Viagra, qui améliore les performances sexuelles des hommes plus âgés, et l'absence de peur, car il n'y a pas de risque de grossesse, contribuent à l'abandon des méthodes barrières.
Un problème sérieux au Brésil est que la majorité des femmes enceintes, soit plus de 80 %, ne présentent aucun symptôme de la maladie pendant la grossesse. Ils ont une forme asymptomatique, dite forme latente. Par conséquent, si l’examen n’est pas interprété correctement, la maladie ne sera pas traitée et progressera vers l’enfant infecté.
Helaine Martinez a déclaré que les hommes ont également actuellement une forte prévalence de maladies asymptomatiques. À partir du moment où l'individu entre en contact avec le tréponème, il développe un ulcère génital, qui peut également se trouver dans la cavité buccale. Ensuite, ce cancer, la plupart du temps, apparaît sur l’organe génital externe, sur le sommet du pénis. Chez la femme, la lésion est cachée profondément dans le vagin ou sur le col de l'utérus. Ce n'est pas courant qu'il se trouve sur la vulve. Cela passe donc inaperçu auprès de la femme.
Risques
Ce qui finit par arriver, c'est que chez les hommes, même sans traiter la syphilis, la lésion disparaît. S'il n'est pas agile et demande des soins, la blessure peut disparaître, il finit par ne pas être soigné et le risque de la transmettre à son partenaire sexuel est élevé.
La lésion de la partie primaire, qui est le cancer, disparaît sans traitement. Des rougeurs peuvent apparaître sur tout le corps et disparaître même sans traitement. Le gros problème de la syphilis est que la maladie présente un marqueur clinique de dommage dans la phase primaire et secondaire, mais la partie latente est asymptomatique et, même dans cette phase, les hommes transmettent la maladie. La plupart de ces hommes ne présentent aucun symptôme et, s'ils ne sont pas testés, ils ne sont pas identifiés, a précisé le spécialiste.
La seule méthode permettant d'identifier le patient est de raser la lésion et d'effectuer un test de tréponème car, dans la phase initiale, les analyses de laboratoire du sang du patient peuvent être négatives. Mais ils sont positifs en moyenne au bout de deux ou trois semaines.
Carnaval
Le gynécologue a déclaré qu'à l'approche des festivités du carnaval, l'infection par la syphilis constitue une menace constante, car les pratiques sexuelles protégées ne sont pas toujours utilisées à cette période de l'année.
« L’abandon des méthodes barrières a malheureusement entraîné une augmentation des infections sexuellement transmissibles. »
Elle a rappelé qu'il existe actuellement déjà une ressource pour le VIH, à savoir la PrEP (Prophylaxie Pré-Exposition). Il s'agit d'un médicament antirétroviral pris par les personnes non séropositives 24 heures avant qu'elles ne soient exposées à une relation à risque, afin de prévenir l'infection. Le médicament réduit le risque de plus de 90 % lorsqu'il est utilisé correctement, sous forme de comprimés ou d'injections quotidiennes, idéal pour les populations clés les plus à risque et disponible gratuitement dans le système de santé unifié (SUS) au Brésil.
Sans traitement, l’infection peut évoluer vers la phase secondaire, caractérisée par une éruption cutanée diffuse (taches sur la peau), qui touche même la paume des mains et la plante des pieds. La maladie peut également provoquer une alopécie « chemin de souris » et des condylomes plats (lésion génitale).
« La phase secondaire présente un grand nombre de tréponèmes circulants (taux élevés de bactéries dans le sang). Chez la femme enceinte, le risque d'atteinte fœtale atteint 100% lorsque la femme enceinte a une syphilis récente, ce qui rend le diagnostic et le traitement encore plus urgents », a souligné le médecin. (*Avec informations de l'Agência Brasil)
