Le mois d'avril est marqué par la campagne Abril Azul Claro, qui attire l'attention de la population sur le cancer de l'œsophage, une tumeur qui, même si dans de nombreux cas peut être évitée, est encore généralement diagnostiquée tardivement. Au Brésil, les hommes sont responsables de près de quatre fois plus de décès dus à cette maladie, un scénario associé à une plus grande exposition à des facteurs de risque tels que la consommation d'alcool et de tabac (cigarettes traditionnelles et électroniques, narguilé et autres dérivés). Dans le même temps, on estime que 11 300 nouveaux cas sont enregistrés chaque année dans le pays, ce qui indique que le problème reste d'actualité tant en termes d'incidence que de mortalité.
Forte mortalité et inégalités entre hommes et femmes
Les données recueillies en mars 2026 par la Société brésilienne de chirurgie oncologique (SBCO) sur la base du Système d'information sur la mortalité (SIM) du ministère de la Santé montrent que le cancer de l'œsophage a causé 8 677 décès en 2024, 6 830 chez les hommes et 1 847 chez les femmes. Cette tendance, selon l'entité, reflète une plus grande exposition des hommes à des facteurs de risque tout au long de leur vie, notamment ceux liés à la consommation d'alcool et au tabagisme, qui ont tendance à s'accumuler au fil des années. Toujours selon les données du SIM, on constate une augmentation du nombre de décès ces dernières années.
Dans le pays, les décès sont passés d’environ 8 300 en 2020 à plus de 8 600 en 2024, ce qui montre une tendance croissante de la maladie. La série historique montre qu’après un niveau de relative stabilité entre 2016 et 2019, où les décès variaient entre 8 338 et 8 716, on a assisté à une légère baisse en 2020 (8 307, année de la pandémie de Covid-19), suivie d’une nouvelle hausse les années suivantes. En 2021, 8.430 décès ont été enregistrés, un nombre qui est passé à 8.571 en 2022, a diminué discrètement en 2023 (8.489) et a de nouveau augmenté en 2024, pour atteindre 8.677 décès. Le mouvement indique des fluctuations annuelles, mais avec un maintien à des niveaux élevés et une tendance générale à la hausse au cours de la période récente.
Selon le chirurgien oncologue Paulo Henrique Fernandes, président du SBCO, ce mouvement n'est pas isolé et se répète dans différents types de cancer. « L'augmentation a été observée dans plusieurs tumeurs, en partie due au vieillissement de la population et à une plus grande exposition à des facteurs de risque, notamment le relâchement des campagnes antitabac dans le pays », explique Fernandes. L'expert souligne également que l'augmentation des estimations de nouveaux cas contribue également à exercer une pression sur les systèmes de santé et renforce la nécessité de stratégies de prévention plus efficaces.
Différences régionales et difficultés d’accès au diagnostic
L'analyse régionale des données obtenues par le SBCO auprès du SIM montre que le Sud-Est compte le plus grand nombre de décès, avec 3.877 décès en 2024, suivi du Nord-Est, qui a enregistré une croissance constante au cours de la période, passant de 1.808 en 2020 à 2.051 en 2024. D'autres régions reflètent également ce scénario. Le Sud, malgré des chiffres élevés, a connu une légère baisse récente, avec 1.833 décès en 2024, tandis que le Centre-Ouest a maintenu une relative stabilité, avec 578 décès la même année. La Région Nord, bien qu'avec un volume absolu plus faible, a enregistré une augmentation au fil des années, passant de 280 à 338 décès. Les données de 2025 (en cours de mise à jour par le ministère de la Santé) n’ont pas été incluses dans l’analyse).
Selon Fernandes, ces différences régionales reflètent également les inégalités d'accès aux services de santé, notamment en ce qui concerne le diagnostic et les traitements spécialisés. « Il est important d’envisager la possibilité d’une sous-déclaration et des difficultés d’accès au diagnostic, en particulier dans les régions dotées de moins d’infrastructures, ce qui peut masquer la dimension réelle de la maladie », dit-il. Ce scénario renforce la nécessité de renforcer le réseau de soins en oncologie et d’élargir l’accès aux examens et aux services spécialisés à travers le pays.
Diagnostic tardif, signes avant-coureurs et facteurs de risque
Malgré les progrès thérapeutiques, l’absence d’une méthode de dépistage structurée contribue à l’identification de nombreux cas à des stades plus avancés, ce qui a un impact direct sur les chances de succès du traitement. Comme l'explique Fernandes, il est donc encore plus important de réduire les facteurs de risque et de reconnaître les premiers signes. « Comme il n'existe pas de méthode de dépistage comme les tests préventifs, la maladie peut rester silencieuse et, lorsque les premiers symptômes apparaissent, cela indique généralement une maladie plus avancée », explique Fernandes.
Les signes qui méritent attention comprennent des difficultés à avaler, une perte de poids sans cause apparente, des douleurs ou des brûlures dans la poitrine, un enrouement persistant et des indigestions fréquentes, des symptômes qui peuvent être confondus avec d'autres affections gastro-intestinales et qui, par conséquent, retardent souvent la consultation médicale.
Le développement du cancer de l'œsophage est avant tout associé à des processus d'irritation chronique de l'organe. Selon le SBCO, des facteurs tels que le tabagisme, la consommation d'alcool, l'obésité, la consommation fréquente de boissons très chaudes, une alimentation riche en aliments ultra-transformés et une faible consommation de fruits et légumes comptent parmi les principaux déterminants de la maladie. L'Organisation mondiale de la santé souligne qu'il n'existe aucun niveau sûr pour la consommation d'alcool ou de produits du tabac, ce qui accroît l'importance des stratégies de prévention et de sensibilisation du public.
D'autres affections sont également associées à un risque accru, telles que le reflux gastro-œsophagien et l'œsophage de Barrett, ainsi que des antécédents de radiothérapie dans la région thoracique. Dans le cas du tabagisme, l'avertissement s'étend à tous les produits de l'industrie du tabac, y compris les appareils électroniques, qui ont gagné en popularité notamment auprès des jeunes. « Quand nous parlons de fumer, nous ne faisons pas seulement référence aux cigarettes traditionnelles, mais aussi aux appareils électroniques, qui peuvent être encore plus nocifs pour la santé », explique Fernandes.
Le diagnostic et le traitement nécessitent une évaluation spécialisée
Le diagnostic du cancer de l'œsophage est généralement posé par une biopsie réalisée lors d'une endoscopie digestive haute, avec l'appui de tests d'imagerie, tels que la tomodensitométrie et l'imagerie par résonance magnétique, pour évaluer l'étendue de la maladie. L'identification du stade tumoral est essentielle pour définir la meilleure stratégie thérapeutique et pour le pronostic du patient.
Parmi les principaux sous-types figurent le carcinome épidermoïde et l'adénocarcinome, qui représentent ensemble plus de 90 % des cas. Le traitement peut impliquer une intervention chirurgicale, telle que l'œsophagectomie, en plus de la radiothérapie et de la chimiothérapie dans des situations spécifiques, souvent combinées à différentes étapes des soins. Selon Fernandes, les approches varient en fonction du stade de la tumeur et peuvent inclure des techniques mini-invasives, qui tendent à réduire les complications, à réduire la durée d'hospitalisation et à favoriser le rétablissement du patient, avec un impact direct sur la qualité de vie après le traitement.
