Les métastases cérébrales, une maladie dans laquelle les cellules tumorales se propagent d'autres organes au cerveau, comptent parmi les complications les plus fréquentes et les plus graves du cancer avancé. Selon une étude de population publiée en 2025 dans la revue Frontiers in Oncology, les patients présentant des métastases cérébrales ayant reçu une radiothérapie avaient des taux de survie supérieurs à 79 % après douze mois, un pourcentage nettement supérieur à celui observé chez ceux n'ayant pas reçu de radiothérapie. Dans le groupe sans radiothérapie, 43,6 % sont décédés dans les six mois. L'analyse, basée sur 55 094 patients de la base de données nord-américaine SEER, renforce le rôle central de la radiothérapie dans le contrôle de la maladie et la prolongation de la survie de ces patients.
Les données renforcent un mouvement déjà observé dans des études récentes sur l'évolution du traitement des métastases cérébrales, marquées par l'expansion de l'utilisation de la radiothérapie de haute précision et l'intégration de thérapies systémiques modernes, telles que l'immunothérapie et les thérapies ciblées. Une étude publiée en 2023 dans le Journal japonais d'oncologie clinique, portant sur 800 patients suivis dans un centre d'oncologie japonais, a montré que 74,6 % des patients présentant des métastases cérébrales ont reçu une radiothérapie tout au long du traitement, en plus de souligner la croissance progressive du recours à la radiochirurgie stéréotaxique et l'association entre radiothérapie et traitements systémiques.
Selon la radio-oncologue brésilienne Sonmi Lee, membre de la Société brésilienne de radiothérapie (SBRT) et directrice du Real Hospital Português, les progrès technologiques ont transformé la gestion des métastases cérébrales et élargi les possibilités de contrôle de la maladie. « Aujourd'hui, nous sommes en mesure de traiter de nombreuses métastases cérébrales de manière beaucoup plus précise, en préservant d'importantes structures cérébrales et en réduisant les effets secondaires historiquement associés au traitement. La radiochirurgie représente l'une des plus grandes avancées dans ce scénario car elle permet d'administrer de fortes doses de rayonnement de manière extrêmement localisée », explique-t-il.
Des métastases cérébrales peuvent survenir dans différents types de cancer
Les métastases cérébrales surviennent lorsque des cellules malignes parviennent à traverser la circulation sanguine et à atteindre le système nerveux central. Contrairement aux tumeurs cérébrales primitives, elles conservent les caractéristiques du cancer d’origine. Ainsi, une métastase cérébrale résultant d'un cancer du sein reste biologiquement un cancer du sein métastatique.
Bien que pratiquement toutes les tumeurs puissent atteindre le cerveau, les types les plus souvent associés aux métastases cérébrales comprennent les cancers du poumon, du sein, du rein, colorectal et du mélanome. L’étude de population publiée en 2025 a identifié que le cancer du poumon représentait 79,2 % des cas évalués, suivi du mélanome, du cancer du sein et des tumeurs rénales.
L'article montre également que l'âge influence directement le pronostic. Les patients plus jeunes avaient une meilleure survie après le diagnostic de métastases cérébrales, tandis que le risque de mortalité augmentait progressivement après l'âge de 65 ans, notamment dans les cas liés au cancer du poumon et du sein et aux lymphomes.
De plus, les métastases cérébrales peuvent survenir de différentes manières au sein du système nerveux central. Il existe des métastases dites parenchymateuses, qui forment des tumeurs dans le tissu cérébral lui-même, et des métastases leptoméningées, qui affectent les membranes recouvrant le cerveau et la moelle épinière, généralement associées à un pronostic plus agressif.
En fonction de l'emplacement et de la taille des lésions, les patients peuvent ressentir des maux de tête persistants, des changements cognitifs, des convulsions, des changements de personnalité, des changements visuels, des difficultés motrices, des problèmes d'équilibre et des changements d'élocution.
« Le diagnostic précoce reste un défi important car de nombreux symptômes peuvent initialement être confondus avec d'autres affections neurologiques ou cliniques. La tomodensitométrie et, en particulier, l'imagerie par résonance magnétique jouent un rôle fondamental dans cette investigation », explique Sonmi Lee.
La radiothérapie de haute précision gagne de la place dans le traitement
La radiothérapie reste l’un des principaux piliers thérapeutiques dans le traitement des métastases cérébrales. Au cours des dernières décennies, on a toutefois observé un changement important dans la manière dont ces techniques sont utilisées, avec une réduction progressive du recours à la radiothérapie du cerveau entier et le développement d'approches plus focales et individualisées.
L’étude japonaise publiée en 2023 a identifié exactement cette tendance. Entre 2016 et 2021, les chercheurs ont observé une augmentation du recours à la radiochirurgie stéréotaxique, une technique qui utilise des faisceaux de rayonnements très ciblés pour traiter de petites lésions cérébrales en quelques séances, préservant ainsi les tissus sains environnants.
Les données ont montré que la radiothérapie du cerveau entier à elle seule a chuté de 28,7 % à 18,8 % au cours de la période analysée, tandis que la radiochirurgie associée aux thérapies systémiques a progressivement augmenté. Selon les auteurs, ce changement fait suite à la recherche de traitements plus efficaces et moins toxiques d’un point de vue neurocognitif.
« Nous parvenons à traiter de nombreuses métastases cérébrales sans nécessairement irradier l'ensemble du cerveau. La radiochirurgie permet une plus grande préservation cognitive et, dans de nombreux cas, un contrôle local très élevé des lésions », explique Sonmi Lee. Le spécialiste explique également que le choix de la stratégie thérapeutique dépend de multiples facteurs, dont le nombre de métastases, la localisation des lésions, le contrôle de la maladie en dehors du cerveau, l'état clinique du patient et les caractéristiques moléculaires de la tumeur primitive.
L'intégration entre la radiothérapie et les thérapies ciblées élargit les possibilités
Un autre changement important observé dans des études récentes est l’intégration croissante entre la radiothérapie et les traitements systémiques modernes. Les médicaments tels que les thérapies ciblées et les immunothérapeutiques ont démontré une plus grande capacité à traverser la barrière hémato-encéphalique et à agir directement sur les métastases cérébrales.
Dans l’étude japonaise, les chercheurs ont observé une augmentation progressive de l’utilisation combinée de la radiothérapie avec des thérapies ciblées et de l’immunothérapie, notamment dans les tumeurs du poumon présentant des mutations spécifiques et dans le cancer du sein HER2-positif.
L’étude de population 2025 souligne également que les progrès récents en oncologie moléculaire modifient le pronostic de certains groupes de patients. Les exemples cités incluent les inhibiteurs de tyrosine kinase de troisième génération, tels que l'osimertinib, utilisés dans le cancer du poumon avec mutations de l'EGFR, ainsi que les thérapies ciblant HER2 dans le cancer du sein métastatique.
« Il existe déjà aujourd'hui des traitements systémiques avec une activité intracrânienne très pertinente. Dans de nombreux cas, nous pouvons combiner ces thérapies avec la radiothérapie de manière personnalisée, augmentant ainsi le contrôle de la maladie et la qualité de vie », explique Sonmi Lee.
L'inégalité d'accès aux technologies limite toujours le traitement au Brésil
Malgré les progrès thérapeutiques, les experts préviennent que l’accès à la radiothérapie et aux technologies plus modernes reste inégal au Brésil. Bien que la radiothérapie conventionnelle soit présente dans différentes régions du pays, l'offre de radiochirurgie stéréotaxique est encore limitée et concentrée dans des centres spécialisés.
Selon SBRT, le scénario est aggravé par la répartition inégale des équipements et la difficulté d'accéder à des services très complexes en dehors des grands centres urbains. « Il existe d'importantes inégalités d'accès, tant d'un point de vue géographique que structurel. De nombreux patients sont encore confrontés à des retards pour commencer la radiothérapie ou doivent parcourir de longues distances pour obtenir un traitement spécialisé. Lorsque nous parlons de technologies plus avancées, comme la radiochirurgie, cette limitation devient encore plus évidente », explique Sonmi Lee.
Outre les métastases cérébrales, la radiothérapie joue également un rôle central dans le traitement des tumeurs primitives du système nerveux central, comme les gliomes. Dans ces cas, le traitement est souvent réalisé après une intervention chirurgicale, ce qui peut agir à la fois dans le contrôle local de la maladie et dans la réduction du risque de progression tumorale. Pour les experts, les progrès observés ces dernières années renforcent la nécessité d’étendre les infrastructures de radiothérapie dans le pays et de garantir un accès plus équitable aux technologies modernes de traitement en oncologie.
« Des progrès existent et ont modifié le pronostic et la qualité de vie de nombreux patients présentant des métastases cérébrales. Le grand défi est désormais de garantir que ces technologies et approches soient disponibles plus largement et plus équitablement dans le système de santé brésilien », conclut Sonmi Lee.
