La prévalence autodéclarée des troubles du spectre autistique (TSA) chez les personnes âgées de 60 ans ou plus est de 0,86 %, ce qui correspond à environ 306 836 personnes. Ce taux est légèrement plus élevé chez les hommes (0,94 %) que chez les femmes (0,81 %). L'analyse réalisée par le Programme de troisième cycle en sciences de la santé (PPGCS) de l'Université pontificale catholique du Paraná (PUCPR), sur la base du recensement démographique de 2022.
Selon les estimations de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 70 millions de personnes dans le monde vivent avec un certain degré de TSA, une maladie neurodéveloppementale caractérisée par des difficultés persistantes de communication et d'interaction sociale.
Bien que le TSA soit généralement diagnostiqué et présente ses signes pendant l’enfance, il s’agit d’une maladie qui persiste tout au long de la vie. Chez les personnes âgées, la reconnaissance est encore limitée, tant en termes de diagnostic que d’accès aux thérapies adaptées.
« Du point de vue des politiques de santé publique, ces données renforcent l'importance de développer des stratégies pour identifier et soutenir les personnes âgées atteintes de TSA. La prévalence a augmenté ces dernières années, mais la littérature scientifique nationale et internationale est encore rare par rapport à ce que l'on sait sur les TSA dans le contexte du vieillissement », a déclaré la chercheuse du Programme de troisième cycle en sciences de la santé de la PUCPR, Uiara Raiana Vargas de Castro Oliveira Ribeiro.
Selon le chercheur, les personnes vieillissant dans le spectre ont tendance à avoir une espérance de vie réduite et une prévalence élevée de comorbidités psychiatriques, telles que l'anxiété et la dépression, en plus d'un risque plus élevé de déclin cognitif et de problèmes cliniques, notamment des taux plus élevés de maladies cardiovasculaires et de dysfonctionnements métaboliques.
« Les difficultés de communication, la surcharge sensorielle et les comportements rigides peuvent rendre l'accès aux soins de santé encore plus difficile pour cette population. Par conséquent, connaître la prévalence des TSA chez les personnes âgées au Brésil est le premier pas pour comprendre leurs besoins et ainsi soutenir les politiques publiques destinées à cette population », a-t-il déclaré.
Diagnostic tardif
Selon le chercheur, l'identification des TSA chez les personnes âgées est difficile car certaines manifestations du trouble telles que l'isolement social, la rigidité, le comportement rigide et les intérêts restreints peuvent être confondues avec les caractéristiques d'autres troubles ou symptômes d'anxiété, de dépression ou de démence.
De plus, le manque de professionnels formés pour identifier, voire modifier les critères, peut rendre le diagnostic difficile.
« Le diagnostic est souvent accueilli avec soulagement, car la personne âgée estime qu'il offre une explication aux difficultés relationnelles et sensorielles vécues tout au long de sa vie, favorisant une meilleure compréhension et acceptation de soi », explique le spécialiste. (Avec des informations de l'Agência Brasil)
