Une étude menée par des chercheurs de l'Hospital das Clínicas da Faculdade de Medicina da USP (HC-FMUSP), en partenariat avec UNICAMP, vient d'élargir considérablement les connaissances scientifiques sur une cause rare et peu reconnue d'hypoglycémie sévère chez les personnes non diabétiques.
Publiée ce mois-ci dans la revue internationale Frontiers in Endocrinology, la recherche a identifié 18 nouveaux cas de mutation du gène du récepteur de l'insuline (INSR), un nombre qui représente près d'un tiers de tous les cas déjà décrits dans le monde.
Jusqu’à récemment, seulement une cinquantaine de patients avaient été documentés dans la littérature scientifique mondiale. Désormais, l’étude brésilienne place le pays au centre des investigations sur cette maladie génétique rare et propose une nouvelle stratégie de dépistage clinique, plus accessible et « économique » pour identifier les patients suspectés d’être porteurs de la mutation.
La proposition des chercheurs repose sur la combinaison de trois résultats cliniques : des épisodes d'hypoglycémie, des concentrations d'insuline très élevées et une cétonémie élevée. Selon les auteurs, cette triade peut constituer un signal d’alarme important pour indiquer l’origine génétique de la maladie et plus précisément orienter quels patients doivent réellement subir des tests moléculaires, encore coûteux.
« Cette triade aide le médecin à soupçonner la mutation et à mieux sélectionner qui a réellement besoin d'un test génétique. Cela peut accélérer le diagnostic et éviter des années d'enquêtes non concluantes », explique l'endocrinologue Ramon Marcelino, auteur de la recherche.
L'hypoglycémie est souvent associée au diabète, mais lorsqu'elle survient chez des personnes non atteintes, elle peut indiquer des affections rares et souvent négligées. Une baisse de la glycémie, généralement inférieure à 55 mg/dL, peut provoquer des tremblements, des sueurs, une confusion mentale, une perte de conscience et même mettre la vie en danger.
Parmi les causes les plus connues figurent les complications après une chirurgie bariatrique, les tumeurs productrices d’insuline et les maladies hépatiques ou hormonales. Aujourd’hui, les chercheurs insistent sur le fait que les mutations génétiques devraient également figurer sur le radar des services de santé.
« Il existe un groupe de maladies génétiques rares qui peuvent également expliquer des épisodes graves d'hypoglycémie et qui passent souvent inaperçues. Notre étude renforce l'importance de regarder au-delà des causes traditionnelles », explique Ramon.
Mutations sans précédent dans le gène du récepteur de l'insuline
L'enquête a analysé des familles de différentes régions du pays et identifié des mutations pathogènes dans le gène INSR, responsable de la production du récepteur de l'insuline. Chez certains participants, les chercheurs ont découvert deux variantes jamais décrites auparavant dans la littérature scientifique internationale.
Le récepteur de l’insuline fonctionne comme une sorte de « verrou » qui permet au glucose de pénétrer dans les cellules. Lorsque cette structure est défectueuse, l’organisme commence à produire des quantités excessives d’insuline pour tenter de compenser cette défaillance. Paradoxalement, cet excès provoque des crises d'hypoglycémie.
Une autre découverte qui a attiré l'attention des chercheurs était la présence persistante d'une cétonémie élevée, quelque chose d'inhabituel chez les patients présentant des taux d'insuline élevés.
« Dans des conditions normales, un taux élevé d'insuline réduit la production de corps cétoniques. Mais chez ces patients, la cétonémie reste élevée. Ce schéma est extrêmement évocateur d'une mutation du récepteur de l'insuline », explique l'endocrinologue.
Impact international
En plus d'élargir la série mondiale de cas de la maladie, les résultats renforcent le rôle du Brésil dans la production de connaissances sur les maladies métaboliques rares et peuvent contribuer à des protocoles de diagnostic plus efficaces dans différents pays.
Selon les chercheurs, la reconnaissance précoce de ces signes cliniques peut réduire le délai jusqu’au diagnostic correct et améliorer le suivi des patients.
« Pour beaucoup de gens, découvrir la cause génétique des crises d'hypoglycémie signifie enfin comprendre la maladie elle-même et bénéficier d'un suivi plus approprié. C'est une étape importante pour empêcher que cette maladie soit négligée », conclut Ramon.
