Des chercheurs de l'Université pontificale catholique du Paraná (PUCPR) développent une thérapie avancée qui a déjà démontré des performances prometteuses dans le contrôle d'une complication grave qui affecte de nombreux patients après une transplantation de moelle osseuse et peut entraîner la mort.
La maladie du greffon contre l'hôte (GVHD) survient lorsque les cellules immunitaires présentes dans la moelle osseuse donnée identifient l'organisme du receveur comme étranger et commencent à l'attaquer. Des problèmes peuvent survenir dans les 100 premiers jours suivant la transplantation, caractérisant une maladie aiguë, ou même des années plus tard, sous forme chronique.
Les régions les plus touchées, dans les cas aigus, sont la peau et le système gastro-intestinal, provoquant des symptômes tels que rougeurs, brûlures, nausées, crampes et dysfonctionnements hépatiques. La GVHD chronique peut affecter tout le corps et, dans les cas graves, provoquer une raideur des mouvements, des difficultés respiratoires et des ulcères.
Le traitement traditionnel repose sur des corticostéroïdes, qui réduisent l’inflammation provoquée par cette attaque des cellules de défense, apportant ainsi un soulagement des symptômes. Cependant, de nombreux patients résistent à ces médicaments de première intention et nécessitent d’autres corticostéroïdes ou immunosuppresseurs plus agressifs.
L'alternative développée pour la première fois au Brésil, appelée MesenCell, utilise des cellules souches mésenchymateuses, prélevées sur la moelle osseuse d'un donneur, traitées en laboratoire et congelées jusqu'à leur utilisation.
La responsable technique du Centre de Technologie Cellulaire PUCPR et coordinatrice du projet, Carmen Kuniyoshi Rebelatto, explique que l'objectif est d'agir à la source de la maladie.
« Ceux qui attaquent principalement sont les cellules de type T et B, et notre thérapie réduit la prolifération de ces cellules. C'est un effet que nous pouvons même constater en laboratoire. Ainsi, elle agit à la base, en libérant certains facteurs solubles qui moduleront tout le système immunitaire du patient, réduisant la prolifération de ces cellules et améliorant toute inflammation », ajoute-t-il.
En principe, MesenCell serait indiqué chez les patients qui ne s'améliorent pas avec les médecines traditionnelles, ou qui ne peuvent pas les utiliser, en raison de leur toxicité. De plus, tous les médicaments recommandés ne sont pas disponibles dans le système de santé unifié (SUS).
Le groupe de recherche a déjà mené une étude pilote auprès de 11 patients chroniques atteints de GVHD, en utilisant les mêmes cellules souches, mais diluées avec une autre substance. Ils vont maintenant réaliser une nouvelle étude clinique, avec 20 personnes, en utilisant un mélange qui s'est avéré plus viable.
Parmi les patients de l’étude pilote, la moitié ont connu une rémission complète. Mais le médicament a permis une amélioration de 75 % des troubles gastro-intestinaux et de 100 % des symptômes cutanés, même dans les cas les plus graves.
« Ces patients développent une sclérodermie, un dépôt de fibroblastes dans la peau, qui se durcit, comme s'il s'agissait d'une carapace, et le patient perd alors sa mobilité. Nous avons réussi à inverser ce processus », explique Carmen.
La nouvelle phase de tests commence en septembre, dans trois centres de référence du Paraná : Complexo Hospital de Clínicas de l'Université fédérale du Paraná (CHC-UFPR), l'hôpital Erasto Gaertner et l'hôpital Nossa Senhora das Graças.
Les recherches sont financées par l'Agence de financement des études et des projets (Finep) et le Conseil national du développement scientifique et technologique (CNPq). Par la suite, le groupe de recherche espère former un partenariat avec une société pharmaceutique pour permettre la production à grande échelle du médicament. (Avec des informations de l'Agência Brasil)
